Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Wat hebben deze woorden gemeen? Ze verwijzen terug naar een letter die we eigenlijk niet meer gebruiken.

Dag, op de verjaardag van de eerste publicatie van Encyclopaedia Britannica in 1768, kijken we waar die samengeknepen “ae”-zichtbaar in oudere edities van deze en vele andere encyclopedieën- vandaan komt.

Æ wordt technisch een “as” genoemd, en het maakt een geluid als de “a” in “snel”. Het is wat taalkundigen een ligatuur noemen, of twee samengevoegde letters. Kijk eens naar de as in actie in deze eerste passage van het Oud-Engelse epos Beowulf.

De as kwam oorspronkelijk voor in Oud-Engelse teksten die werden geschreven met een aangepast Latijns alfabet. Uiteindelijk werd de es geassocieerd met het Latijn zelf, ook al werd het nooit gebruikt in het oorspronkelijke Romeinse alfabet.

Old English (dat is Engels zoals het gesproken werd tussen 400 en ongeveer 1100 na Christus) werd geschreven met behulp van een aangepast Latijns alfabet, geïntroduceerd door christelijke missionarissen, schrijven Jonathan Slocum en Winfred P. Lehmann van de Universiteit van Texas in Austin. Maar omdat het alfabet niet gestandaardiseerd was voor de nieuwe taal die het probeerde te beschrijven, werden woorden fonetisch geschreven en was de spelling niet gestandaardiseerd. Schrijvers voegden een paar letters toe om klanken vast te leggen, waaronder æ. Het werd “as” genoemd naar de Angelsaksische rune, schrijft M. Asher Cantrell voor Mental Floss.

Woorden die æ gebruikten waren onder andere: æfter (het betekent “na”); ǣfre (ooit); en āhwæþer (ofwel). Ze verschillen niet veel van hun moderne tegenhangers: meer dan 80 procent van de duizend meest voorkomende woorden in het huidige Engels komen uit het Oud Engels.

Maar encyclopedie is geen Oud Engels woord, hoe het ook gespeld wordt. In feite, hoewel “encyclopædia” klinkt als een oud woord, volgens de Oxford English Dictionary, heeft het zijn oorsprong in de zestiende eeuw, niet het oude Rome. Toen de eerste encyclopedieën werden geschreven, kreeg Europa een nieuwe belangstelling voor de klassieke wereld en het klassieke denken, en dus een nieuwe belangstelling voor het Latijn.

De “ae”-spelling van encyclopedie zou al eerder verouderd zijn, schrijft de OED in een langer, betalend item, maar het bleef in leven omdat veel van de werken die het woord gebruikten (met name Encyclopaedia Britannica) die gezaghebbende, Latijn-achtige uitstraling wilden.

De ae is min of meer verdwenen uit de Amerikaanse spellingen. In sommige woorden is de æ losgekoppeld, zoals in “archaeology.” In andere woorden laat de Amerikaans Engelse spelling de e vallen, zoals in “encyclopedia.” Maar de “ae”-spelling die overeenkomt met de middeleeuwse letter is springlevend in Engeland. Kijk maar eens naar dit artikel uit 2015 van The Telegraph over een man die Wikipedia, de “online encyclopedie”, gewoon moet corrigeren.”