Op een bepaald niveau lijken dieren het concept van de dood te begrijpen. Van olifanten die rouwen om het verlies van een kuddegenoot tot walvissen die hun dode baby’s niet willen achterlaten, veel diersoorten reageren op dezelfde manier op de dood als mensen. Maar zijn dieren in staat te begrijpen dat ze zelf gaan sterven? Dat is een andere, meer existentiële vraag.

In mijn werk als huisbezoek-dierenarts, gespecialiseerd in zorg aan het einde van het leven, heb ik veel gevallen gezien van dierenvrienden van een stervend huisdier die deden alsof ze enig begrip hadden van de situatie. In één geval had ik de hond van het gezin verdoofd en een intraveneuze katheter geplaatst waardoor ik de laatste injectie met euthanasievloeistof zou geven. Tot op dat moment was de kat op een afstand gebleven. Maar net toen ik de injectie begon te geven, liep ze naast me, ging liggen en legde zachtjes haar poot op de poot van haar vriend, alsof ze wilde zeggen: “Maak je geen zorgen, ik ben hier bij je.”

Een collega vertelt ook graag het verhaal van toen ze in het huis van een familie was waar ze een van hun drie honden euthanasie liet ondergaan. Net als “Zoey” was het overlijden, haar twee hondachtige huisgenoten kwam de kamer, stond over haar lichaam, en huilde … zeer luid.

Maar verhalen die het begrip van een huisdier van hun eigen naderende dood te onthullen zijn moeilijker te verkrijgen. Veel eigenaren zullen praten over huisdieren die hen hebben “verteld” dat het tijd was om hen te laten gaan. In de meeste gevallen keren de huisdieren zich naar binnen. Ze trekken zich terug van de mensen van wie ze houden en tonen geen interesse meer in wat er zich afspeelt in huis. Op andere momenten lijken stervende huisdieren meer aandacht te zoeken van hun verzorgers of dingen te doen die ze nooit eerder hebben gedaan. Wijzen deze gedragingen erop dat deze huisdieren begrijpen dat ze stervende zijn of worden ze gewoon veroorzaakt door de afnemende gezondheid van het huisdier? Het is onmogelijk te zeggen, vooral omdat we niet anders kunnen dan de omstandigheden interpreteren door de lens van ons begrip van de sterfelijkheid van een huisdier.

Aan de andere kant ben ik getuige geweest van verschillende gevallen waarin het lijkt alsof een huisdier het “juiste” moment heeft gekozen om te sterven. In één geval haastte een familielid met gebroken hart zich naar huis om de laatste minuten door te brengen met een huisdier dat een plotselinge wending had genomen. Hij kwam van overzee en had wat reisvertragingen, maar zijn hond hield moedig vol. Eenmaal aangekomen, knuffelde de hond met hem, gaf hem een paar likken, en gleed toen in bewusteloosheid totdat ik aankwam om hem op weg te helpen.

Ik geloof dat mijn eigen hond, Duncan, een gevoel kan hebben gehad dat zijn einde nabij was. Hij was een absoluut oude zwarte Lab. Aan het eind van zijn leven, werd het me duidelijk dat hij stervende was, ook al kwam elke test die ik op hem deed perfect normaal terug. Als er een hond stierf aan “ouderdom,” was het Duncan.

Tijdens zijn laatste paar weken, dook hij ’s ochtends mijn achterdeur uit om te zoeken naar de perfecte plek om te rusten. Als hij het gevonden had, keek hij een tijdje om zich heen met een blik die leek te zeggen: “Vandaag is een goede dag om te sterven.” Dan ging hij liggen en sliep de hele dag weg. Toen hij ’s avonds wakker werd, keek hij zo teleurgesteld dat hij weer terug was waar hij was begonnen.

We zullen waarschijnlijk nooit een definitief antwoord kunnen geven op de vraag of huisdieren weten wanneer ze gaan sterven. Wat echter van vitaal belang is, is dat eigenaren en dierenartsen herkennen wanneer het einde nabij is, zodat we alle liefde en zorg kunnen bieden die nodig zijn om hun laatste dagen zo goed mogelijk te maken.