Het kan uit het niets komen: tijdens je woon-werkverkeer, op de sportschool, tijdens een avondje uit met vrienden. Het ene moment voel je je prima, en het volgende moment word je overweldigd door een diep, dringend verlangen naar … chocolade.

Jep, we hebben het over hunkeren naar voedsel.

Of het nu een hunkering naar pizza is of een verlangen naar taart, hunkeren naar voedsel is ongeveer net zo gewoon als bewolkte winterdagen hier in het niet-zo-zonnige Seattle. Ze zijn zo gewoon, volgens een voedingsstudie, dat 97% van de vrouwen en 68% van de mannen melden ze te hebben.

Natuurlijk leidt dit tot een heleboel vragen: Waarom krijg je trek in eten? Zijn ze een teken van een voedingstekort? Is het beter om de drang te weerstaan of om toe te geven aan een fix?

Diane Javelli, een geregistreerde diëtiste bij de Nutrition Clinic van het UW Medical Center – Montlake, weegt in op alle dingen die hunkeren naar, van hun oorzaken en mogelijke problemen tot hoe je de drang kunt beteugelen (of niet) wanneer de volgende toeslaat.

Wat veroorzaakt hunkeren naar voedsel?

Er is een reden waarom je hunkert naar, laten we zeggen, ijs in plaats van chips.

“Onderzoek suggereert dat specifieke gebieden van de hersenen verantwoordelijk kunnen zijn voor het geheugen en het associëren van bepaalde voedingsmiddelen met een beloning,” zegt Javelli. “Hunkeren naar voedsel komt vaak voor om emotionele behoeften te helpen bevredigen, zoals stress, angst en verdriet.”

Wat dat betekent is dat je verlangen naar een extra grote bolletje ijs kan zijn omdat dat is wat je at als een speciale traktatie toen je een kind was of hoe je graag tot rust komt na een vermoeiende dag op het werk.

“Het is gebruikelijk om te hunkeren naar suiker en snoep in tijden van stress,” legt Javelli uit. “Vaak zijn die zoetigheden bronnen van vetten, en die suiker-vet combinatie kan helpen bij het verhogen van serotonine, een chemische stof in de hersenen die werkt om ons te helpen kalmeren.”

Honger naar voedsel is niet alleen een aangeleerde emotionele reactie, dat wel. Soms – zij het zelden – kunnen ze het teken zijn van een fysieke behoefte, zoals een voedingstekort of een niet gediagnosticeerd gezondheidsprobleem.

Wanneer zijn cravings een reden tot zorg?

Als je af en toe een eenmalige craving hebt, is de kans groot dat je geen reden hebt om je zorgen te maken. Het is wanneer hunkeren extreem wordt dat je moet opletten.

“Als je hunkeren aanhoudend en intens is en gepaard gaat met andere symptomen zoals vermoeidheid, moet je het met je arts bespreken om eventuele onderliggende gezondheidsproblemen uit te sluiten,” zegt Javelli.

Een voorbeeld dat ze aanhaalt, is het drijvende verlangen om op ijs te kauwen. Het lijkt misschien gewoon een eigenzinnige gewoonte, maar de behoefte om op het bevroren spul te kauwen kan eigenlijk een teken zijn dat je een ijzertekort hebt, bloedarmoede genaamd.

“Ik heb twee collega’s gediagnosticeerd met bloedarmoede als gevolg van hun gewoonten om ijs te kauwen, en beiden hebben de diagnose door hun arts laten bevestigen en zijn later begonnen met de behandeling,” merkt Javelli op. “Deze intense hunkering naar ijs mag niet worden genegeerd.”

Er zijn andere voorbeelden waarbij een medische aandoening zich manifesteert als een hunkering. Een behoefte aan zout voedsel kan betekenen dat je bloedarmoede hebt of uitgedroogd bent, terwijl een buitensporige, onlesbare dorst een vroeg teken van diabetes kan zijn.

Wat de hunkering ook is, het belangrijkste is om op te merken hoe vaak je ze hebt en hoe diep je ze voelt. Als je je zorgen maakt, maak dan een afspraak met je arts om het te laten controleren.

Hoe kun je hunkeren naar voedsel stoppen?

Als je hunkeren niet zozeer een medische zorg is als wel een frustrerende wegversperring voor je gezonde eetdoelen, heeft Javelli enkele tips die kunnen helpen.

Vooreerst, laat jezelf geen hangry krijgen. Een hongerige u heeft niet de neiging om de beste voedselkeuzes te maken.

“Eet kleine, frequente maaltijden gedurende de dag met een mix van fruit, groenten, volle granen, eiwitten en hartvriendelijke vetten,” zegt ze. “Je bloedsuikerspiegel stabiel houden en niet te veel honger krijgen, kan helpen om hunkeren te verminderen.”

Je kunt ook proberen een verscheidenheid aan zelfbeheersingstechnieken toe te passen om je hunkeren te beteugelen wanneer ze toch opduiken. Concentreer je op je voedingsdoelen in plaats van op je cravings, leid jezelf af met een heel andere activiteit of probeer de verleiding te visualiseren als iets onaantrekkelijks om je gedachten ervan af te zetten.

Als het negeren of weerstaan van je craving het alleen maar erger maakt – been there, done that – hoef je je niet down te voelen over af en toe toe toegeven. Probeer jezelf in plaats daarvan op te stellen voor succes wanneer je er wel voor kiest om van dat gewenste voedsel te genieten. In plaats van een pak ijs te kopen, kunt u beter kiezen voor een minikopje. In plaats van een reusachtige familieformaat zak chips, kies snack-size zakken.

“Koop slechts een enkele portie van voedingsmiddelen die u verleiden om het gemakkelijker te maken om die verlangens te bevredigen zonder overboord te gaan,” zegt Javelli. “Soms werkt het om toe te geven aan die chocolade craving door af en toe een kleine portie te nemen om het te bevredigen.”