Er is nauwelijks een betere manier te vinden om op een kleffe zomerdag af te koelen dan met een glas ijskoude limonade – en de mens denkt daar al eeuwen zo over. Citroenen, die hun oorsprong vinden in Azië (India, Noord-Birma en China), waren in de 12e eeuw al doorgedrongen tot de Middellandse Zeekust en Egypte. Hoewel het misschien al eerder werd gedronken, komt het eerste schriftelijke bewijs van limonadeconsumptie uit de geschriften van de Perzische dichter Nasir-I-Khusraw. We weten ook uit handelsdocumenten dat flessen qatarzimat, citroensap gemengd met suiker, in de handel verkrijgbaar waren en een levendige handel dreven op de markten van Cairo in die tijd. In dertiende-eeuwse Arabische kookboeken staan recepten voor citroensiroop-dranken, en men denkt dat zelfs de Mongolen van hun limonade genoten, zij het een alcoholische versie. Halverwege de 16e eeuw was de smaak voor limonade overgewaaid naar Europa, en op straat verkochten limonadiers bekertjes van een met honing gezoete versie van de drank aan passerende Parijzenaars. In de 18e eeuw emigreerde limonade samen met honderdduizenden Europeanen naar Amerika. Tijdens het Victoriaanse tijdperk werd limonade een populair alternatief voor drank bij de voorstanders van de alcoholonthoudingsbeweging aan beide kanten van de oceaan. Een van hen was First Lady Lucy Webb Hayes, die bekend werd als “Lemonade Lucy” vanwege haar voorliefde voor het serveren van limonade in plaats van alcohol, die ze verbood in het Witte Huis tijdens de ambtstermijn van haar man van 1877 tot 1881.

Hoewel de basisingrediënten van limonade – citroensap, water en suiker – al eeuwen hetzelfde zijn gebleven, zijn er in de loop der jaren een aantal interessante toevoegingen aan de drank gedaan, waaronder melk en eiwit. Het gebruik van koolzuurhoudend water in plaats van het platte spul is een populaire aanpassing, vooral in Europa, hoewel Amerikaanse puristen vaker naar deze combinatie verwijzen als lemon soda. Maar het is de citroensmaak zelf, zo blijkt, die ervoor zorgt dat we terug blijven komen voor limonade. Onderzoek heeft een wetenschappelijke basis blootgelegd voor onze voorliefde voor frisdranken met een zure smaak, vooral bij warm weer. Drankjes met een zure smaak stimuleren de speekselvorming, waardoor het droge gevoel in de mond, dat gepaard gaat met dorst en uitdroging, wordt tegengegaan. En, nog beter, de verhoogde speekselproductie houdt zelfs aan nadat we klaar zijn met drinken, waardoor mensen deze smaken associëren met dorstlessing. Citroensap heeft natuurlijk ook andere gezondheidsvoordelen: Door het hoge gehalte aan vitamine C wordt citroensap al eeuwenlang gebruikt om scheurbuik bij zeelui te behandelen. Het voorkomen van scheurbuik is ook de reden waarom de citroenboom in Californië is gaan groeien – het drinken van het sap bereikte een hoogtepunt tijdens de Californische goudkoorts van 1849, toen ondervoede mijnwerkers het kochten om een tekort aan vitamine C tegen te gaan. Vandaag de dag komt meer dan 90 procent van de Amerikaanse citroenen uit Californië, hoewel de Verenigde Staten op het gebied van citroenproductie meestal worden overtroffen door India, Mexico, Argentinië, China en Brazilië.

We denken vaak aan limonade als een zomerdrank, maar citroenbomen zijn eigenlijk altijd groen, althans in het juiste klimaat, en ze bloeien en produceren het hele jaar door vruchten. Hoewel er zo’n 50 soorten citroenen bestaan, zijn de meeste die in de Verenigde Staten worden geconsumeerd van de variëteiten Lisbon, Eureka of Bearss, die qua uiterlijk zo op elkaar lijken dat ze vaak moeilijk uit elkaar te houden zijn. Een typische citroenboom kan 500 tot 600 pond citroenen per jaar opleveren, en zelfs bij 5 tot 6 citroenen per kopje sap, is dat een hele hoop limonade.

Deze zomer is het gemakkelijk om jezelf te trakteren op een historisch accuraat glas limonade, want Isabella Beeton nam een recept op, dat ze beschreef als een “zomerverfrisser,” in haar Victoriaanse klassieker “The Book of Household Management,” oorspronkelijk gepubliceerd in 1861.

Ingrediënten
De schil van twee citroenen
Het sap van 3 grote of 4 kleine citroenen
1 pond. 1 kwart kokend water

Wijze
Wrijf wat van de suiker, in klontjes, op 2 van de citroenen tot ze alle olie hebben opgenomen, en doe dit met de rest van de suiker in een kan; voeg het citroensap toe (maar niet de pitten) en giet er een hele kwart kokend water over. Als de suiker is opgelost, zeef je de limonade door een fijne zeef of een stuk neteldoek en als hij afgekoeld is, is hij klaar voor gebruik. De limonade wordt veel beter door er het wit van een ei in te kloppen; een beetje sherry erbij maakt de drank ook veel lekkerder.