Het is een vraag die mensen vaak teistert na een pijnlijke break-up: Wat ging er mis? Terwijl ze proberen het antwoord te achterhalen, creëren mensen meestal nieuwe relatieverhalen, waarbij ze de gebeurtenissen analyseren die tot de breuk hebben geleid en deze gebruiken om een samenhangend verhaal op te bouwen. In sommige gevallen kan dit soort verhalen positief zijn en mensen helpen om de pijnlijke dingen die hen overkomen te begrijpen en ermee in het reine te komen. In andere gevallen kan het vertellen van verhalen juist negatief uitpakken en de pijn verergeren in plaats van verzachten.

Mijn collega Carol Dweck en ik onderzoeken waarom sommige mensen worden achtervolgd door de geesten van hun romantische verleden, terwijl anderen met minimale moeite verder lijken te gaan na mislukte relaties. In de loop van ons onderzoek heb ik honderden persoonlijke verhalen gelezen over het einde van relaties, en deze verhalen bieden enkele aanwijzingen over wat een persoon in de ene of de andere groep duwt.

In één studie vroegen Dweck en ik mensen om na te denken over een moment waarop ze in een romantische context werden afgewezen, en vervolgens te schrijven over de vraag: Wat nam je mee van deze afwijzing? Voor sommige mensen maakten hun antwoorden duidelijk dat de afwijzing hen was gaan definiëren – ze veronderstelden dat hun voormalige partners iets echt ongewenst aan hen hadden ontdekt. Een persoon schreef bijvoorbeeld: “Het ging goed toen hij plotseling niet meer met me praatte. Ik heb geen idee waarom, maar ik denk dat hij zag dat ik te kleverig was en dat dit hem afschrikte.” Een ander zei: “Ik heb geleerd dat ik te gevoelig ben en dat ik mensen wegduw om te voorkomen dat ze mij eerst wegduwen. Deze eigenschap is negatief en maakt mensen gek en jaagt ze weg.”

In dit soort verhalen legde afwijzing een verborgen fout bloot, een die mensen ertoe bracht hun eigen opvattingen over zichzelf in twijfel te trekken of te veranderen – en vaak portretteerden ze hun persoonlijkheden als giftig, met negatieve kwaliteiten die waarschijnlijk andere relaties besmetten. Een deelnemer aan de studie schreef: “Ik heb geleerd dat ik een deel van mijn persoonlijkheid heb dat mijn geluk saboteert.” Een ander bekende: “Ik voel me gewoon gekwetst en afgewezen. Ik probeer mezelf te vertellen dat het niet mijn schuld was en dat het het verlies van die persoon was, maar ik kan het niet helpen, maar ik voel me ontoereikend.”

Veel van deze verhalen waren vergelijkbaar met de verhalen die ik van vrienden had gehoord na hun eigen scheidingen. De refreinen waren bekend: “Waarom was ik niet goed genoeg?” of “Is er iets mis met mij?” Als mensen ex-partners in nieuwe relaties zien, vragen ze zich vaak af: “Wat heeft zij of hij dat ik niet heb?”

Meer verhalen

Na een relatiebreuk kan het gezond zijn voor mensen om na te denken over wat ze hebben geleerd van de voorbije relatie en wat ze willen verbeteren in de volgende relatie. Een gezond gedrag kan echter een ongezond gedrag worden, wanneer mensen het te ver doorvoeren en beginnen te twijfelen aan hun eigen basiswaarde.

Maar het verlies van een partner kan het gemakkelijk maken om in de val van zelfspot te lopen. Uit onderzoek van de psycholoog Arthur Aron en zijn collega’s blijkt dat wanneer mensen een hechte relatie hebben, hun zelf verweven raakt met dat van hun partner. Met andere woorden, we beginnen een romantische partner te zien als een deel van onszelf – we verwarren onze eigenschappen met hun eigenschappen, onze herinneringen met hun herinneringen, en onze identiteit met hun identiteit. In een maatregel ontworpen om de nabijheid van een relatie vast te leggen, Aron’s team vragen mensen om zichzelf te beschouwen als een cirkel, hun partner als een andere, en aan te geven in welke mate de twee elkaar overlappen.

Tot op zekere hoogte kan deze overlapping van de twee zelven een zeer positief onderdeel van relaties zijn. Als mensen een nieuwe romantische partner leren kennen, maken zij vaak een snelle periode door waarin zij zich verdiepen in de interesses en identiteiten van hun partner, nieuwe perspectieven aannemen en hun wereldbeeld verruimen. Een van de grootste geneugten van het hebben van een relatie is dat het iemands gevoel van eigenwaarde kan verbreden door hem bloot te stellen aan dingen die buiten zijn gebruikelijke routines liggen.

Maar dit betekent ook dat wanneer een relatie eindigt, het verlies van een romantische partner, tot op zekere hoogte, het verlies van het zelf kan veroorzaken. In een studie gebruikten mensen na het overdenken van een relatiebreuk minder unieke woorden om zichzelf te beschrijven wanneer ze een korte zelfbeschrijving schreven. En hoe meer mensen zichzelf voelden groeien tijdens een relatie, hoe groter de kans dat ze een klap voor hun zelfbeeld ondervonden na de breuk.

In ons onderzoek rapporteerden mensen het meest langdurige leed na een romantische afwijzing wanneer het hun zelfbeeld ten kwade deed veranderen. Mensen die het ermee eens waren dat de afwijzing hen deed afvragen wie ze werkelijk waren, meldden ook vaker dat ze nog steeds van streek waren als ze dachten aan de persoon die hen had afgewezen. Er bleef pijn hangen van afwijzingen die zelfs jaren daarvoor hadden plaatsgevonden. Een deelnemer aan het onderzoek schreef over wat hij van de afwijzing had meegekregen: “Veel emotionele pijn. Soms houdt het me ’s nachts wakker… Het is nu 10 jaar geleden en de pijn is nog steeds niet weg.” Als afwijzing een nieuwe, negatieve waarheid over een persoon lijkt te onthullen, wordt het een zwaardere, pijnlijkere last.

Wanneer afwijzing nauw verbonden is met het zelfbeeld, hebben mensen ook meer kans om er een angst voor te ervaren. Mensen meldden dat ze meer op hun hoede zijn voor nieuwe partners en “muren optrekken”. Een deelnemer aan de studie schreef: “Ik heb het gevoel dat ik mezelf voortdurend terughoud in mogelijke toekomstige relaties uit angst om weer afgewezen te worden.” De overtuiging dat afwijzing een gebrek blootlegde, bracht mensen ertoe zich zorgen te maken dat dit gebrek in andere relaties weer naar boven zou komen. Ze maakten zich zorgen dat toekomstige relaties zouden blijven mislukken, uit angst dat hoe hard ze ook probeerden, ze niet in staat zouden zijn om een nieuw iemand te vinden die van hen zou houden.

In sommige gevallen leek de afwijzing ook de kijk van mensen op romantische partnerschappen fundamenteel te veranderen, waardoor ze pessimistische opvattingen kregen over de fundamentele aard van relaties. Zoals een persoon schreef: “Voor mij was deze afwijzing als het openen van de doos van Pandora, en begrippen als liefde en vertrouwen werden fantasieën die nooit echt hebben bestaan.”

Dus wat zorgt voor een gezonde breuk, een waarin de persoon verder gaat met minimale emotionele schade? In onze studie trokken sommige mensen veel zwakkere verbanden tussen afwijzing en het zelf, en beschreven afwijzing als een willekeurige en onvoorspelbare kracht in plaats van het resultaat van een of andere persoonlijke fout. Eén persoon schreef: “Soms zijn meisjes niet geïnteresseerd. Het heeft niets met jezelf te maken, het is gewoon dat ze niet geïnteresseerd zijn.” Een ander merkte op dat afwijzing geen weerspiegeling van waarde is: “Ik heb geleerd dat twee mensen allebei kwaliteitsvolle individuen kunnen zijn, maar dat betekent niet dat ze bij elkaar horen.” Anderen zagen de afwijzing als een universele ervaring: “Iedereen wordt afgewezen. Het hoort gewoon bij het leven.”

Weer een andere groep mensen zag de breuk als een kans om te groeien, waarbij ze vaak specifieke vaardigheden noemden die ze van de afwijzing hadden kunnen leren. Communicatie was een terugkerend thema: Mensen beschreven hoe een afwijzing hen had geholpen het belang te begrijpen van duidelijke verwachtingen, hoe verschillen in doelen te identificeren, en hoe uit te drukken wat ze uit een relatie wilden halen. Andere deelnemers schreven dat een relatiebreuk hen had geholpen te accepteren dat zij geen controle hadden over de gedachten en daden van anderen, of om te leren vergeven.

Dus het scheiden van afwijzing en het zelf maakt het gewoonlijk gemakkelijker om uit elkaar te gaan, en het koppelen van de twee maakt het gewoonlijk moeilijker. Maar wat maakt mensen meer geneigd om het een of het ander te doen? Uit onderzoek van Dweck en anderen blijkt dat mensen een van de volgende twee opvattingen hebben over hun persoonlijke kwaliteiten: dat ze vastliggen gedurende het hele leven, of dat ze kneedbaar zijn en op elk moment kunnen worden ontwikkeld. Deze overtuigingen beïnvloeden hoe mensen reageren op tegenslagen. Als mensen bijvoorbeeld denken dat intelligentie iets vasts is, zullen ze minder snel volharden in geval van mislukking dan mensen die geloven dat intelligentie kan worden ontwikkeld.

En toen we mensen vroegen na te denken over hun vroegere afwijzingen, vonden we een verband tussen degenen die geloofden dat persoonlijkheid vaststond en degenen die geloofden dat afwijzing hun ware zelf blootlegde. Als iemand gelooft dat zijn karaktereigenschappen onveranderlijk zijn, is de ontdekking van een negatieve karaktereigenschap verwant aan een levenslange veroordeling met die nieuwe kennis. Geloven in het potentieel voor verandering zou echter kunnen betekenen dat de ontdekking van een negatieve eigenschap in plaats daarvan aanzet tot persoonlijke groei.

De verhalen die we onszelf vertellen over afwijzing, met andere woorden, kunnen vorm geven aan hoe, en hoe goed, we ermee omgaan. Eerder onderzoek heeft het belang van verhalen vertellen op andere gebieden geïllustreerd – zo hadden herstellende alcoholisten die verlossende verhalen vertelden waarin ze iets van hun lijden leerden, meer kans om nuchter te blijven dan mensen die verhalen vertelden zonder dit thema. Verhalen die cruciale beslissingen (waaronder trouwen of scheiden, en het veranderen van baan) uitlegden als een stap in de richting van een gewenste toekomst, in plaats van het ontsnappen aan een ongewenst verleden, werden geassocieerd met een hogere levenstevredenheid.

Een strategie om een scheiding wat gemakkelijker te maken, zou dus kunnen zijn om bewust na te denken over de verhalen die we creëren over de ervaring. Iemand zou kunnen denken: ik was slecht in communiceren in de relatie; ik denk dat ik me gewoon niet kan openstellen voor mensen. Een ander verhaal zou kunnen zijn: Ik was slecht in de communicatie in de relatie, maar dat is iets waar ik aan kan werken, en toekomstige relaties zullen beter zijn. Misschien kan een gezonde gewoonte om onze eigen verhalen in twijfel te trekken ons helpen betere verhalen te maken – verhalen die veerkracht bevorderen in het aangezicht van pijn.