Je lichaam heeft een hoop handige onderdelen, maar het zijn de hersenen die het it-orgaan van de zomer zijn. Het moment waarop de hersenen het helemaal worden, is vooral te danken aan de kassahit Inside Out, van Pixar, het animatiebedrijf dat zich eerder beperkte tot fantasierijke vragen als “Wat zou er gebeuren als je speelgoed tot leven kon komen?” of “Zitten er echt monsters in mijn kast?” Met Inside Out gingen de filmmakers nog een stapje verder en pakten ze een wat lastiger vraagstuk aan: Hoe werkt het brein?

Het antwoord – waarbij vijf kleurrijke personages in je hoofd wonen en een gigantisch controlepaneel bedienen – was perfect op veel niveaus, gelijke delen sprookje, metafoor, en soort van, soort van, vrij goede wetenschap. Maar het probleem was nog niet opgelost toen de echte wetenschappers langskwamen en het feest bedierven. En ze deden het op een grote manier.

In een nieuw artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Behavioral and Brain Sciences, heeft een groep onderzoekers onder leiding van universitair hoofddocent psychologie Ezequiel Morsella van de San Francisco State University, zich gebogen over de ietwat engere vraag wat bewustzijn precies is, en kwam met een beslist somberder standpunt: Het is zo goed als helemaal niets. Laat staan de vijf tekens die je gedachten controleren, je controleert ze amper. Het is het onbewuste dat echt de baas is.

Morsella’s artikel was niet gebaseerd op nieuw experimenteel werk. Er waren geen nieuwe hersenscans of vragenlijsten of proefpersonen die werd gevraagd te reageren op knipperende lichten of flikkerende beelden op een computerscherm. Het werk betrof niet veel meer dan een groep heel, heel slimme mensen die heel, heel hard over dingen nadachten. Dat is, in goede en slechte tijden, de manier waarop de meeste vragen over bewustzijn zijn beantwoord sinds de mens erover begon na te denken, en de antwoorden waren vaak behoorlijk overtuigend.

Degene waar Morsella en zijn collega’s mee op de proppen kwamen is iets wat zij “Passive Frame Theory” noemen, en hun provocerende idee gaat als volgt: bijna al het werk van je hersenen wordt uitgevoerd in verschillende kwabben en regio’s op onbewust niveau, volledig zonder dat je het weet. Wanneer de verwerking klaar is en er een beslissing moet worden genomen of een fysieke handeling moet worden verricht, wordt die zeer kleine taak opgediend aan de bewuste geest, die het werk uitvoert en dan zichzelf vleit dat het de hele tijd de leiding had.

De bewuste u, in feite, is als een niet al te slimme CEO, wiens ondergeschikten al het onderzoek doen, alle documenten opstellen, ze dan neerleggen en zeggen: “Hier tekenen, meneer.” De CEO doet het en strijkt met de eer.

“De informatie die we in ons bewustzijn waarnemen, wordt niet gecreëerd door bewuste gedachten,” zei Morsella in een verklaring bij de publicatie van het artikel. “Noch wordt er op gereageerd door bewuste processen. Bewustzijn is de tussenpersoon en het doet niet zoveel werk als je denkt.”

Er zijn diepgaande evolutionaire redenen waarom de dingen zo werken. Mensen werken, net als alle dieren, zo spaarzaam mogelijk; als we volledig op onze reflexen en instincten konden vertrouwen en niet bij bewustzijn hoefden na te denken, zouden we dat doen. Er is een reden waarom je er niet over nadenkt of je je hand van een hete kachel moet trekken, maar het gewoon doet. Bewustzijn zou in dat geval alleen maar vertragend werken.

Maar toen we complexe, sociale organismen werden, in staat tot spraak en emotie en het maken van gereedschappen en meer, hadden we een deel van de hersenen nodig dat kon bijspringen, niet zozeer om dingen te besturen, maar om het lichaam te leiden of te kiezen tussen twee of drie zeer eenvoudige opties. Neem de ervaring van het inhouden van je adem onder water of het dragen van een hete schotel. Uw bewegingsapparaat wil dat u in het eerste geval uw adem inhoudt en in het tweede geval de schotel laat vallen. Maar het deel van je onbewuste brein dat zich bewust is van de gevolgen, weet waarom beide keuzes slechte ideeën zijn. Dus wordt het conflict opgediend aan het bewuste brein dat je onder controle houdt totdat je het wateroppervlak hebt bereikt of de schotel op tafel hebt gezet.

Maar het onbewuste brein is veel krachtiger en creatiever dan dat. De auteurs noemen taal in het bijzonder – een menselijk vermogen dat wordt beschouwd als misschien wel onze hoogste en meest complexe gave – als een ander gebied waar het bewustzijn slechts een bijrol speelt. Je kunt de beste verteller ter wereld zijn, maar als je spreekt ben je je alleen bewust van de paar woorden die je op een bepaald moment zegt – en dat is alleen maar zodat je de spieren kunt aansturen die het mogelijk maken om de woorden te vormen en uit te drukken. De hele inhoud van uw toespraak wordt voor u voorgekookt voordat u hem uitspreekt.

Het ligt iets anders als u bijvoorbeeld een ingestudeerde toast uitbrengt of in een andere taal dan de uwe spreekt; in die gevallen beheerst het bewustzijn een script of raadpleegt het voortdurend een innerlijk woordenboek, om bijvoorbeeld het Engelse cat om te zetten in het Spaanse gato. Maar het hele doel van taalbeheersing is om die stap te elimineren, om te denken in de tweede taal en zo, nogmaals, de bewuste geest uit het werk te zetten.

Morsella gaat zwaar op de acroniemen om zijn zaak te maken. Het leidende principe van de hersenen bij het bemiddelen tussen het bewuste en onbewuste wordt beschreven als EASE – voor Elementair, op Actie gebaseerd, Eenvoudig en Evolutionair gebaseerd. Het systeem om het ene woord te spreken in plaats van het andere of om een warm gerecht vast te houden zelfs als je dat niet wilt, is PRISM – Parallel Responses into Skeletal Muscle (parallelle reacties in skeletspieren). Maar deze utilitaire termen geven heel goed de utilitaire manier weer waarop het menselijk systeem werkt.

We zijn, of we het leuk vinden of niet, biologische machines, en hoe eenvoudiger we de dingen houden, hoe minder kans er is op een fout of een defect. De geest, als het meest complexe deel van ons, heeft de stroomlijning meer nodig dan iets anders. Dit alles verandert niets aan het feit dat onze hersenen de zetel zijn van onze grootste prestaties – onze poëzie, onze uitvindingen, ons mededogen, onze kunst. Het is gewoon dat het onbewuste en niet het bewuste de eer zou moeten krijgen. Het enige dat daar enige ruzie mee zou moeten hebben is een van onze mindere impulsen: onze ijdelheid.

Ontvang onze Space Nieuwsbrief. Meld u aan om het nieuws van de week in de ruimte te ontvangen.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail gestuurd naar het adres dat u heeft opgegeven. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Schrijf naar Jeffrey Kluger op [email protected].