‘Wie ben je?’ Instinctief zou je die vraag waarschijnlijk beantwoorden met de vermelding van je naam, leeftijd, achtergrond, hobby’s en baan. Uitleggen wie je werkelijk bent, is geen onderwerp voor kleine gesprekjes. En daar hoef je je niet voor te schamen. Je ware identiteit is een inherent complex fenomeen. U bent u – maar hoe wordt ‘u’ precies gedefinieerd?

Stelt u zich eens voor dat ik de tape van uw leven terugspoel. Je trofeeën en certificaten worden van de muren getrokken, niet ingelijst, en teruggebracht. Je kinderen worden kleiner, en verdwijnen dan. Jij wordt ook kleiner. Je volwassen tanden trekken zich terug, je melktanden komen terug, en je karaktertrekken en excentriciteiten vervagen. Ik blijf terugspoelen, tot ik een kolonie cellen halveer en halveer, om uiteindelijk uit te komen bij die verbazingwekkende singulariteit: de cel die jou zal worden.

De vraag is natuurlijk wat er gebeurt als we weer op ‘play’ drukken. Zijn je talenten, eigenschappen en onzekerheden zo diep in je genen verankerd dat ze in principe onvermijdelijk zijn? Of zou het met een paar kleine duwtjes ook anders kunnen gaan? Met andere woorden, we komen in wezen voort uit onze genen, maar welk deel van je lot schrijf je toe aan je genen, versus je ervaringen, versus toeval?

“In tegenstelling tot een waterdruppel die zijn identiteit verliest wanneer hij in de oceaan terechtkomt, verliezen mensen hun wezen niet in de maatschappij waarin ze leven. Het leven van een mens is onafhankelijk, niet geboren voor de ontwikkeling van de maatschappij alleen, maar voor de ontwikkeling van zijn zelf.” – Bhimrao Ramji Ambedkar

Volgens sociale wetenschappers wordt je identiteit bepaald door zowel je genen als het aanleren van sociale rollen door persoonlijke ervaring. Nu al een definitie nodig? Probeer dit eens: onze identiteit is een voortdurend samenspel van karaktereigenschappen, overtuigingen, eigenaardigheden en gedragingen die we vertonen in de omgang met andere mensen, maar ook in de omgang met onszelf of met materiële, praktische en psychologische zaken.

De Duits-Amerikaanse ontwikkelingspsycholoog Erik Erikson was een van de eersten die zich expliciet voor identiteit interesseerde. Het Eriksoniaanse raamwerk berust op een onderscheid tussen het psychologische gevoel van continuïteit, bekend als de ego-identiteit (‘het zelf’); de persoonlijke eigenaardigheden die de ene persoon van de andere onderscheiden (‘de persoonlijke identiteit’); en de verzameling van sociale rollen die een persoon zou kunnen spelen (‘sociale identiteit’). Volgens sommige van zijn lezingen leidt de ontwikkeling van een sterke ego-identiteit, samen met de juiste integratie in een stabiele samenleving en cultuur, tot een sterker gevoel van identiteit in het algemeen. Dienovereenkomstig kan een tekort aan een van deze factoren de kans op een identiteitscrisis vergroten.

‘Je identiteit is wie je bent, je innerlijke jij. En dat is meer dan de som van je eigenschappen’, zegt Gerty Lensevelt-Mulders, psycholoog en hoogleraar Wetenschappelijke Theorieën, Methodologie en Onderzoek. ‘Je identiteit wordt aangewakkerd door anderen. Neem mij als voorbeeld: Ik ben moeder van drie en grootmoeder van zeven kinderen. Hoewel deze kinderen deel uitmaken van mijn identiteit, spelen ze geen rol in mijn eigenschappen. Mijn verschijningen – psychologe, vrouw, professor, moeder – bepalen mijn identiteit. Ik geef betekenis aan die verschijningen op basis van mijn kenmerken.’

De ontwikkeling van je identiteit begint bij je eigen familie, je ouders en eventueel broers en zussen. Daarna zijn het de scholen die je bezoekt, de vrienden die je maakt, de studieverenigingen waar je bij zit, de sportclubs waar je naartoe gaat, enzovoort. Maar hoe hangt dat nu precies samen? Om te beginnen word je geboren met een natuurlijke aanleg voor bepaalde karaktereigenschappen.

Lensvelt-Mulders: “Je wordt je hele leven blootgesteld aan situaties die je natuurlijke aanleg versterken of verzwakken. Zo ontwikkelt zich je identiteit. Ouders spelen een grote rol in deze ontwikkeling. Stel dat je van nature nieuwsgierig bent. Met angstige ouders zal je nieuwsgierigheid afzwakken. Dat komt omdat elke keer dat je je moeder hoort zeggen ‘kijk uit, doe dat niet’, je aanleg voor nieuwsgierigheid afneemt.

Aan de andere kant, als je ouders je toestaan om te doen wat je leuk vindt, wordt je nieuwsgierigheid versterkt. Je kunt je voorstellen dat iemand met een sterke aanleg voor nieuwsgierigheid gemakkelijker een studiejournalistiek kiest dan anderen. De keuze voor zo’n studie weegt dan mee in de ontwikkeling van je identiteit – waardoor een sneeuwbaleffect ontstaat.

Er zijn meer persoonlijke voorbeelden om dit effect te illustreren. Wanneer ik bijvoorbeeld op een feestje ben – hebben mensen de neiging om aan elk woord van mij te hangen wanneer ik over mijn werk als belastingadviseur praat. Denk je dat belastingen saai zijn? Verhalen over bekende bedrijven of beroemdheden in hun rat-race naar belastingminimalisatie: ze falen nooit om te leveren. En de reactie van het publiek bevestigt alleen maar mijn rol – I. Am. A. Tax Consultant.

“Je werk bepaalt wel je identiteit”, zegt Lensvelt-Mulders. “Dat begint al bij de keuze van je werk. Waar en met wie je werkt spelen beide een rol in de ontwikkeling van je identiteit en de manier waarop je over jezelf denkt. We weten allemaal dat onbedoelde werkloosheid een grote impact heeft op hoe je je identiteit ziet. Wanneer mensen hun baan verliezen, gaan ze over het algemeen door een rouwproces en vinden ze zichzelf opnieuw uit.”

Uw identiteit bloeit in onafhankelijkheid

Het bevorderen van je identiteit kan ook gebeuren met andere veranderingen. Jezelf bevrijden van je dagelijkse sleur bouwt je identiteit op. “Veel jongeren hebben de drang om te reizen, de wereld te ontdekken of in het buitenland te studeren”, zegt Lensvelt-Mulders. Het haalt je uit je comfortzone. Als je alleen in het midden van India bent en je geld is op, dan moet je echt zelf gaan bedenken wat je gaat doen. Je losmaken van waar je aan vasthoudt, vormt je. Het verandert je kijk op de wereld, het helpt bij het stellen van grenzen, het vinden van de waarden en normen waarop we beoordeeld willen worden. Dit zijn allemaal delen van wie we zijn. Wanneer je er zelfstandig in slaagt uit lastige situaties te komen, bloeit je gevoel van eigenwaarde op. Je voelt je trots en sterk – klaar om de wereld aan te kunnen. Hoe minder betekenis deze gebeurtenissen hebben, hoe minder impact het heeft op je identiteit.

Niet alleen het land alleen verlaten helpt bij de ontwikkeling van je identiteit. Hetzelfde geldt voor jongeren die hun ouderlijk huis verlaten. Het is geen toeval, veel jongeren komen uit de kast tegenover hun familie als ze gaan studeren en op zichzelf gaan wonen. Verlost van hun ouders en de omgeving waarin ze zijn opgegroeid, voelen ze zich vaak aanvaardbaar voor hun seksuele identiteit, en schamen ze zich niet langer om het toe te geven. Ieder mens wil op de een of andere manier erkend worden. Dus als je omringd bent door mensen die bereid zijn je die erkenning te geven, wordt het makkelijker om dat deel van jezelf te ontwikkelen.

De dingen die je meemaakt in het leven en de manier waarop je reageert, kunnen je zelfbeeld echt doen omslaan. Levensveranderende ervaringen veranderen mensen letterlijk. Een intense periode – positief of negatief – ondermijnt je identiteit. Het Neo-Eriksoniaanse paradigma van de identiteitsstatus concentreert zich op de twee concepten van exploratie en commitment. Het centrale idee is dat het gevoel van identiteit van elk individu voor een groot deel wordt bepaald door de verkenningen en verbintenissen die hij of zij aangaat met betrekking tot bepaalde persoonlijke en sociale eigenschappen. Hieruit volgt dat de kern van het onderzoek in dit paradigma de mate onderzoekt waarin een persoon bepaalde verkenningen heeft gedaan, en de mate waarin hij of zij een verbintenis toont ten aanzien van die verkenningen. Een persoon kan zowel relatieve zwakte als relatieve sterkte vertonen in termen van zowel exploratie als verbintenissen:

• Diffusie vindt plaats wanneer een persoon zowel exploratie in het leven mist als interesse om zich te engageren, zelfs in die niet-gekozen rollen die hij of zij bekleedt.
• Foreclosure is wanneer een persoon in het verleden niet uitgebreid heeft gekozen, maar bereid lijkt om zich in de toekomst te engageren in sommige relevante waarden, doelen, of rollen.
• Moratorium is wanneer een persoon een soort vluchtigheid vertoont, klaar om keuzes te maken, maar niet in staat om zich eraan te committeren.
• Finitief, prestatie is wanneer een persoon identiteitskeuzes maakt en zich eraan committeert.

De genetische component van onze identiteit

Naast omgevingsfactoren, zijn er meer krachten in het spel. In de jaren 1970, onderzocht psychologie professor Thomas J. Bouchard Jr. de genetische componenten van onze identiteit. In zijn zogenaamde Minnesota Study of Twins Reared Apart bestudeerde hij tweelingen die bij de geboorte werden gescheiden. Dat hielp hem te begrijpen welke kenmerken konden worden toegeschreven aan genen, en welke aan omgeving of opvoeding.

Gedurende meer dan 20 jaar volgde Bouchard Jr. 137 tweelingen die bij de geboorte of op jonge leeftijd van elkaar waren gescheiden. Het meest intrigerend was het geval van Jim Lewis en Jim Springer. De Jim-tweeling werd op 39-jarige leeftijd herenigd, na bij de geboorte te zijn gescheiden, en bleek een vrijwel identiek leven te hebben geleid. Toen de twee tweelingjongens in 1940, slechts drie weken oud, ter adoptie werden aangeboden, noemden hun adoptieouders hen toevallig allebei James. Beide mannen werden kortweg Jim genoemd, en dat was nog maar het begin. De twee zouden opgroeien op slechts 40 mijl afstand van elkaar, en zouden een leven leiden dat griezelig veel op elkaar leek.