Athene en Sparta waren twee van de grootste stadstaten van het oude Griekenland. Hun levensstijl en cultuur konden niet meer van elkaar verschillen. Sparta was een militaire staat die trots was op zijn kracht in de strijd. De cultuur van Athene was er een van kunst, filosofie en democratie. De mannen leefden niet alleen volledig gescheiden van elkaar, maar hun vrouwen deden dat ook. Athene en Sparta behandelden hun vrouwen verschillend. Welke van deze twee stadstaten gaf de vrouwen die er woonden een beter leven? Was het beter om een vrouw te zijn in Athene of in Sparta? Dit artikel laat zien hoe de vrouwen in Sparta een beter leven kregen dan hun tegenpolen in Athene.
Athenese vrouwen waren niet beter dan slavinnen voor de mannen om hen heen. Ze mochten niet spreken of zelfs maar in het openbaar gezien worden. Ze leefden het grootste deel van hun leven binnen in hun huizen, waar ze maaltijden bereidden en het huis onderhielden. De enige manier waarop zij de straat op konden gaan, was onder toezicht van een man. Onderwijs was zeldzaam voor hen. Slechts een klein aantal had enige vorm van onderwijs en zelfs dat werd hen in hun huizen geleerd. Ze waren verstoken van elke vorm van politiek. Hun enige doel was voortplanten en zorgen voor het huis en de eigendommen. Ze mochten geen bezittingen hebben. Het land van hun echtgenoten en vaders ging naar het dichtst levende mannelijke familielid. De vrouwen waren ook aan hem toevertrouwd en de vrouw zou moeten trouwen met de mannelijke verwant die het bezit overnam. De enige evenementen die vrouwen mochten bijwonen waren die van religieuze aard. Vrouwen werden streng gestraft voor overspel en hadden geen seksuele vrijheid buiten het huwelijk. Zelfs zonder vrijheden mochten ze burgers van Athene zijn.
De vrouwen in Sparta hadden vrijheden die de meeste vrouwen in deze oude tijden niet hadden. Ze moesten net zo sterk zijn als de mannen. Ze kregen fysieke training, zoals hardlopen, gymnastiek en worstelen, maar deze training was niet zo intensief als de training die de mannen ondergingen. Lezen, schrijven en mondelinge tradities waren ook belangrijke onderdelen van hun opvoedingsproces. De mannen hadden het te druk met trainen voor de oorlog om deze vaardigheden te leren. Het was dus aan de vrouwen om de geschiedenissen vast te houden en van generatie op generatie door te geven. Zij waren ook, net als hun mannelijke tegenhangers, in voortdurende concurrentie met elkaar. Dit hielp hen om het beste uit zichzelf te halen en ook om meer aanzien te krijgen onder de andere Spartaanse vrouwen. Door deel te nemen aan de competitie, beschermden zij de eer en trots van het Spartaanse volk. Zij waren niet gebonden aan een leven van stilte zoals de vrouwen in Athene. Ze werden aangemoedigd om in het openbaar te spreken, zelfs onder de mannen. Van hen werd verwacht dat zij de mannen die als lafaards werden beschouwd of die op 35-jarige leeftijd nog niet getrouwd waren, in een soort openbare vernedering kleineerden. Ze hadden ook een gevoel van seksuele vrijheid. Spartaanse vrouwen mochten meerdere seksuele uitspattingen hebben, zelfs tijdens het huwelijk. Dit was een manier voor de Spartaanse beschaving om hun aantal krijgers te vergroten en voor de vrouwen om hun eer te vervullen door veel kinderen voor de stadstaat te baren. De vrouwen van Sparta beschouwden het baren van kinderen als een grote eer en een hoog aanzien. Van de vrouw van Leonidas, Gorgo, werd door Herodotus opgetekend dat zij zei: “Alleen Spartaanse vrouwen baren echte mannen.” Uit deze uitspraak blijkt hoe trots zij waren op de geboorte van kinderen. Ze waren zelfs in staat land en andere vormen van eigendom te bezitten. Als een vader geen andere kinderen had om zijn bezit aan door te geven, ging het naar zijn dochter, zodat zij erfgenamen konden zijn, in tegenstelling tot in Athene. Met al deze vrijheid mochten Spartaanse vrouwen nog steeds geen staatsburgerschap hebben in Sparta. Zelfs zonder de mogelijkheid om staatsburgerschap te hebben, gaven ze vrijheden die Athene hun vrouwen niet zou geven.
Sparta gaf hun vrouwen een vrijheid die zeldzaam was in het oude Griekenland. De mannen van Athene keken neer op deze vrijheid en zelfs enkele van de grote Atheense dichters zoals Aristoteles vernederden Sparta voor deze vrijheid. Zowel Athene als Sparta gebruikten hun vrouwen boven alles als gereedschap om kinderen te baren. Sommige mensen zouden beweren dat deze vrijheid alleen te danken was aan de noodzaak van uitgebreide kindergeboorten, maar vrijheid is vrijheid. Sparta’s visie op hun vrouwen was liberaler dan die van Athene. Sparta was verreweg de betere van de twee stadstaten in het oude Griekenland om vrouw te zijn. Ze hadden de vrijheid om zich onder de mannen te mengen, om eigendom te bezitten, en de opleiding die de vrouwen van Athene niet kregen.
Elaine Fantham, Women in the Classical World, Online Access with JISC Subscription Agreement: ACLS Humanities E-Books (New York: Oxford University Press, 1994), 72-74.
Nic Fields, The Spartan Way (Havertown: Pen and Sword, 2013).
Sarah B. Pomeroy, Spartan Women (Oxford: Oxford University Press, 2002). 7-9
Thomas J. Figueira et al., “Gynecocracy: How Women Policed Masculine Behavior in Archaic and Classical Sparta,” The Body Politic (Classical Press of Wales, 2010), 271, http://www.jstor.org/stable/j.ctvvn9tj.10.
Pomeroy, 75.
Plutarch, “Zegswijzen van Spartaanse vrouwen,” Accessed October 28, 2018, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Plutarch/Moralia/Sayings_of_Spartan_Women*.html.
Fields, The Spartan Way.