Verschillende mensen hebben eraan meegewerkt en er slechts een paar woorden aan toegevoegd, maar de eer voor het grootste deel van de gelofte gaat naar Francis Julius Bellamy (18 mei 1855 – 28 augustus 1931), een Baptistenpredikant uit New York. Bellamy had een aantal interessante politieke ideeën – hij was een christelijk socialist die geloofde in de gelijke verdeling van economische middelen in overeenstemming met de leer van Jezus, maar niet in de verdeling van stemrecht voor vrouwen of immigranten.
In 1891 had Bellamy genoeg van zijn bediening en accepteerde een baan van een van zijn gemeenteleden, Daniel S. Ford, eigenaar en redacteur van Youth’s Companion, een nationaal verspreid tijdschrift voor adolescenten. Bellamy werd ingehuurd om te helpen bij de premie-afdeling van het tijdschrift, waar hij werkte aan een campagne om Amerikaanse vlaggen te verkopen aan openbare scholen als een manier om abonnementen te werven. Tegen het einde van het jaar had het tijdschrift vlaggen verkocht aan zo’n 26.000 scholen. Maar er waren nog steeds meer dan een paar weigeraars.
Zij gaven de campagne een impuls door een patriottisch programma voor scholen te organiseren dat samenviel met de opening van de Columbiaanse Expositie in oktober 1892, de 400e verjaardag van de aankomst van Christoffel Columbus in de Nieuwe Wereld. Onderdeel van het programma zou een nieuw saluut voor de vlag zijn dat schoolkinderen eenstemmig zouden reciteren. In augustus, enkele weken voor de tentoonstelling en slechts enkele dagen voor het verstrijken van de deadline, ging Bellamy zitten om de gelofte te componeren. Hij benaderde het deels als een reactie op de Burgeroorlog, die nog vers in het nationale geheugen lag, en besloot zich te concentreren op de ideeën van trouw en loyaliteit.
Bellamy’s gelofte werd als volgt gepubliceerd in de uitgave van 8 september 1892 van Youth’s Companion:
Amerikaanse schoolkinderen doen de Bellamy-groet tijdens de Pledge of Allegiance, circa 1915.New York Tribune via Library of Congress, Wikimedia Commons // Public Domain
“Ik zweer trouw aan mijn Vlag en de Republiek waarvoor zij staat, één natie, ondeelbaar, met vrijheid en gerechtigheid voor allen.”
In eerste instantie ging de eed vergezeld van een saluut (zie hierboven). Volgens Bellamy’s instructies, “Op een teken van de directeur, gaan de leerlingen, in geordende rijen, met de handen opzij, tegenover de vlag staan. Een ander signaal wordt gegeven; elke leerling brengt de vlag de militaire groet – rechterhand opgeheven, palm naar beneden, op één lijn met het voorhoofd en dicht bij de vlag.” Dan wordt de eed voorgedragen, en bij de woorden “voor mijn vlag” wordt de “rechterhand sierlijk uitgestrekt, palm naar boven, naar de vlag, en blijft in dit gebaar tot het einde van de bevestiging; waarna alle handen onmiddellijk opzij vallen.”
Nadat de eed op scholen wortel had geschoten, begon men er mee te rommelen. In 1923 besloot een Nationale Vlaggenconferentie, voorgezeten door het Amerikaanse Legioen en de Dochters van de Amerikaanse Revolutie, dat “mijn vlag” moest worden veranderd in “de vlag van de Verenigde Staten”, zodat pas aangekomen immigrantenkinderen niet in verwarring zouden worden gebracht over de vraag voor welke vlag zij nu precies de eed aflegden. Het jaar daarop verfijnde de Vlaggenconferentie de zinsnede verder, door er “van Amerika” aan toe te voegen.
Tegen 1942, de 50e verjaardag van de gelofte, was de gelofte ingeburgerd in scholen en veel staten eisten van hun openbare scholieren dat zij de gelofte iedere morgen zouden opzeggen. Rond die tijd besloot men dat de saluut met uitgestrekte armen een beetje te veel leek op de Hitlergroet, en begon men de rechterhand gedurende de hele gelofte gewoon boven het hart te houden.
One Last Tweak
In het volgende decennium hadden de Ridders van Columbus – een katholieke broederlijke organisatie – een aangepaste gelofte aangenomen waarin God werd genoemd voor gebruik in hun eigen bijeenkomsten, en al snel begonnen ze bij het Congres te lobbyen met oproepen aan iedereen om hetzelfde te doen. Andere broederlijke en religieuze organisaties steunden het idee en drongen er bij de regering op aan. In 1953 stelde Rep. Louis Rabaut (D-Mich.) een wijziging van de gelofte voor in een wetsvoorstel van het Congres. Het Congres stemde in met de toevoeging van de woorden “onder God” binnen de zinsnede “één natie ondeelbaar” in een wet van het Congres, en President Eisenhower deed het volgende jaar mee op voorstel van de pastoor van zijn kerk.
De wet werd in 1954 ondertekend. De sponsors, anticiperend op het feit dat het zou worden aangevochten als een schending van de scheiding van kerk en staat, schreven een disclaimer in de wet om uit te leggen dat de nieuwe uitdrukking, in feite, niet religieus was. “Er moet onderscheid worden gemaakt tussen het bestaan van een religie als instituut en een geloof in de soevereiniteit van God,” schreven ze. “De uitdrukking ‘onder God’ erkent alleen de leiding van God in onze nationale aangelegenheden.” Natuurlijk, niet iedereen geloofde de lijn, en een opeenvolging van mensen over het hele land hebben de taal de afgelopen halve eeuw in de rechtbanken aangevochten.
