Millennials kunnen toch niet eeuwig de jongste generatie blijven?

Er is veel onderzoek gedaan naar deze groep, die binnenkort de grootste generatie Amerikanen zou worden en een stempel zou drukken op de samenleving, de politiek en de werkplek. Maar net als hun oudere voorgangers, zijn Millennials steeds meer gevestigd en gedefinieerd – de oudste van hen worden 38 dit jaar – zodat ze nu kunnen beginnen met over hun schouders te kijken naar wie de volgende is.

Met Generatie Z.

Zij behoren tot de jongste mensen van het land; geboren na 1996, de oudste van hen zal dit jaar 22 worden. Maar net als de generaties voor hen beginnen hun demografische kenmerken, de invloeden op hen – van technologie tot de economie – en hun ontwikkelende opvattingen over een reeks kwesties hen als een aparte groep te definiëren.

Een reeks nieuwe rapporten van het Pew Research Center heeft uitgewezen dat deze generatie de meest raciale en etnische diverse is, en op weg is om de best opgeleide te worden, in de geschiedenis van de VS. Zij wonen voor het overgrote deel in stedelijke gebieden in plaats van op het platteland. En, misschien niet verrassend, speelt technologie een centrale en vanzelfsprekende rol in hun leven.

Maar, eerst, twee vragen: Waarom nu een nieuwe generatie benoemen? En waarom noemen we het Z?

Een aantal sociologen en andere deskundigen heeft de laatste tijd een demografische ontwikkeling geconstateerd: veranderingen in de houding van jongeren, verontrustende stijgingen van het aantal depressies en andere veranderingen die hen ertoe hebben gebracht zich af te vragen of het tijd is om een nieuwe generatie te definiëren. Hoewel sommige onderzoekers andere jaren hebben gebruikt, besloot het centrum 1996 te gebruiken als het laatste geboortejaar voor Millennials – om die generatie “analytisch zinvol” te houden, zegt Michael Dimock, de voorzitter van het centrum, om te beginnen “met kijken naar wat uniek zou kunnen zijn aan de volgende.”

In november schreef Kim Parker, die het onderzoek naar sociale trends van het centrum leidt, mee aan het eerste rapport van Pew over wat het toen de “post-Millennial” generatie noemde. “Ze zijn duidelijk de meest raciale en etnische diverse generatie die we hebben gezien,” zegt ze. “Maar er was meer. Millennials hebben een langzame start op volwassen leeftijd gehad vanwege de Grote Recessie. Deze nieuwe generatie erft een ander soort economie en andere kansen. Millennials zijn opgegroeid in de schaduw van de oorlogen in Irak en Afghanistan, die hebben bijgedragen tot de politieke polarisatie in het land nu. Deze nieuwe groep groeit op in een andere politieke omgeving. Er was ook, zegt ze, het besef dat dit de eerste generatie was die volwassen werd met technologische vooruitgang, zoals de smartphone, niet als iets nieuws dat moest worden geadopteerd, maar gewoon als een geaccepteerd onderdeel van het dagelijks leven.

Maar welke handige naam om deze post-Millennials te noemen? Er is geen harde en snelle manier waarop generatienamen worden bepaald; in plaats daarvan ontstaan ze meestal toevallig, en blijven ze bestaan als een naam meer alledaags wordt gebruikt. Deskundigen hebben de afgelopen jaren een aantal namen bedacht toen duidelijk werd dat er een nieuwe generatie aan het ontstaan was: een daarvan was “homelanders”, omdat deze generatie volwassen werd in de tijd van Homeland Security, terwijl socioloog Jean M. Twenge-in een knipoog naar de impact van technologie, op zowel goede als slechte manieren, op de generatie, heeft gekozen voor iGen.

Het Pew Research Center, data-gedreven zoals gewoonlijk, analyseerde Google-trendgegevens met betrekking tot de nieuwe generatie tussen 2014 en 2018 en ontdekte dat veruit “Generatie Z” andere namen in zoekopdrachten voorbijstreefde. Dus, hoewel de onderzoekers van het centrum zeggen dat ze open staan om hun beslissing in de toekomst te herzien, hebben ze besloten om die naam te gebruiken. Dat betekent dat Gen Z in meer dan één opzicht een generatie is geworden die wordt gedefinieerd door technologie.

Het novemberrapport bood de eerste analyse van het centrum van volkstellingsgegevens om een vroeg demografisch portret van deze nieuwe generatie te schetsen.

Het rapport stelde vast dat bijna de helft (48 procent) van de 6- tot 21-jarigen raciale of etnische minderheden zijn, vergeleken met 39 procent van de Millennials in die leeftijdsgroep in 2002 en meer dan het dubbele van het percentage van vroege Baby Boomers in 1968.

Het stelde ook vast dat de nieuwe generatie wordt gevormd door veranderende immigratiepatronen. De Grote Recessie en de daling van de werkgelegenheid hebben ertoe geleid dat minder immigranten naar de Verenigde Staten zijn gekomen, met een immigratiepiek in 2005, toen de oudste leden van Generatie Z 8 waren. Als gevolg daarvan heeft Generatie Z minder in het buitenland geboren leden dan de Millennial-generatie in 2002, en een aanzienlijk hoger aantal dat in de VS is geboren uit immigrantenouders.

Eén op de vier Gen Zers is hispanic, aanzienlijk hoger dan hun aandeel in Millennials in 2002. Het percentage Aziaten is licht gestegen, van 4 procent naar 6 procent, terwijl het aandeel dat zwart is ongeveer hetzelfde is als Millennials hadden op een vergelijkbare leeftijd. (In feite is de zwarte vertegenwoordiging onder de jeugd van de natie weinig veranderd sinds de vroege Baby Boomers in 1968.)

Slechts 13 procent van Gen Zers woont op het platteland van Amerika, vergeleken met 18 procent van de Millennials in 2002 en 23 procent van de Gen Xers en 36 procent van de Baby Boomers toen ze op vergelijkbare leeftijd waren.

Waar ze ook anders zijn, is in het onderwijs. Gen Zers hebben een hoger slagingspercentage op de middelbare school en een lager percentage vroegtijdige schoolverlaters dan degenen die voor hen kwamen, en ze hebben meer kans om naar de universiteit te gaan. In 2017 zat 59 procent van de 18- tot 20-jarigen op de universiteit, vergeleken met 53 procent van de Millennials en 44 procent van de Gen Xers op vergelijkbare leeftijden.

De onderzoekers concludeerden dat het volgen van college kan helpen verklaren waarom Gen Zers minder vaak in de beroepsbevolking zitten: Slechts 58 procent van de 18- tot 21-jarigen meldde in het voorgaande jaar te hebben gewerkt, vergeleken met 72 procent van de Millennials op een vergelijkbare leeftijd.

Maar misschien is het grootste verschil voor Gen Zers dat technologie zo’n centraal onderdeel van hun opvoeding is. Babyboomers groeiden op toen de televisie zich uitbreidde. Generatie X groeide op toen de computerrevolutie zich ontvouwde, en Millennials werden volwassen tijdens de uitbreiding van het internet.

“Wat uniek is voor Generatie Z is dat al het bovenstaande vanaf het begin deel heeft uitgemaakt van hun leven,” zegt Dimock. “De iPhone kwam in 2007 op de markt, toen de oudste Gen Zers 10 waren. Tegen de tijd dat ze tieners waren, waren mobiele apparaten, Wi-Fi en mobiele telefoondiensten met hoge bandbreedte de belangrijkste manier waarop jonge Amerikanen met het internet in verbinding stonden. Toen de millennials volwassen werden, pasten zij zich aan sociale media, constante connectiviteit en entertainment en communicatie op aanvraag aan. Maar voor degenen die na 1996 zijn geboren, zijn deze allemaal grotendeels verondersteld.”

Na het eerste rapport te hebben geschetst hoe Gen Zers er demografisch uitzien, richtte het centrum zich vervolgens op het bepalen van hun opvattingen over een scala aan sociale onderwerpen. Onderzoekers kregen toestemming van de ouders van degenen onder de 18 die deelnamen en stemden de vragen zo af dat ze toegankelijk waren voor tieners en gemakkelijk konden worden ingevuld op smartphones.

Parker, die ook meeschreef aan dit tweede rapport, zegt dat de resultaten laten zien dat Gen Z “op weg is naar volwassenheid met liberale attitudes en een openheid voor opkomende trends zoals het homohuwelijk en genderidentiteit.”

In veel gevallen volgen de opvattingen van de nieuwe generatie die van Millennials en staan in schril contrast met de oudste groep, de Stille Generatie, met Baby Boomers en Gen Xers die in het midden vallen.

Bijvoorbeeld, 70 procent van de Gen Zers zegt dat de overheid meer moet doen om maatschappelijke problemen op te lossen, in plaats van dat de overheid te veel dingen doet die beter aan bedrijven en individuen kunnen worden overgelaten. Ter vergelijking: 64 procent van de Millennials en slechts 39 procent van de Silents zeggen dat de overheid meer moet doen. Evenzo zeggen ongeveer 6 op de 10 Gen Zers en Millennials dat meer raciale en etnische diversiteit goed is voor de samenleving, vergeleken met ongeveer 4 op de 10 Silents.

Vijfendertig procent van de Gen Zers zegt dat ze persoonlijk iemand kennen die er de voorkeur aan geeft dat anderen naar hen verwijzen met genderneutrale voornaamwoorden, aanzienlijk hoger dan de 25 procent van de Millennials, en bijna het drievoudige van het percentage Baby Boomers dat zegt zo’n persoon te kennen. Gen Zers zijn ook het meest geneigd om te zeggen dat formulieren of online profielen die vragen naar het geslacht van een persoon andere opties moeten bevatten dan “man” of “vrouw”. Ongeveer 6 op de 10 Gen Zers zijn die mening toegedaan, vergeleken met de helft van de Millennials en 4 op de 10 of minder Gen Xers, Baby Boomers en leden van de Stille Generatie.

Dit verschil strekt zich uit tot het homohuwelijk, dat in 2015 door het Amerikaanse Hooggerechtshof werd gelegaliseerd, en het interraciale huwelijk, dat het hof in 1967 in alle 50 staten uit het strafrecht heeft gehaald. Net als bij de millennials die hen voorgingen, zegt 48 procent van de Gen Zers dat het toestaan van het huwelijk voor homo’s en lesbiennes een goede zaak is voor de samenleving, vergeleken met 27 procent van de babyboomers en 18 procent van de zwijgers. En 53 procent van de Gen Zers zegt dat het interraciale huwelijk goed is voor de samenleving, vergeleken met 30 procent van de babyboomers en 20 procent van de zwijgers.

Een derde rapport over enkele van de jongste Gen Zers, gepubliceerd in februari, biedt meer verontrustend nieuws. Grote nationale datasets zoals de door de overheid gefinancierde Monitoring the Future-studies hebben aangegeven dat angst en depressie onder tieners toenemen. Het onderzoek van het centrum onder 13- tot 17-jarigen wees uit dat 7 op de 10 zeggen dat dit grote problemen zijn onder hun leeftijdsgenoten in de gemeenschap waar ze wonen.

Sommige sociologen zijn begonnen te theoretiseren dat deze stijgende percentages voor depressie en angst kunnen voortvloeien uit de banden van Gen Zers met technologie, met zo veel van hun kijk op de wereld gevormd door sociale media.

In de eerste rapporten van het centrum worden die verbanden niet gelegd. Maar Dimock, de voorzitter van het centrum, merkt op dat “de implicaties van het opgroeien in een ‘altijd aan’ technologische omgeving nog maar net in beeld komen. Wat we niet weten is of dit blijvende generatie-imprints van de adolescentie zullen zijn of dat ze zullen worden gedempt in de volwassenheid.”

Uit dit laatste rapport bleek ook dat academici bovenaan de lijst staan van druk waarmee jongeren te maken hebben: 61 procent van de tieners zegt veel druk te voelen om goede cijfers te halen, veel hoger dan de druk om er goed uit te zien (29 procent) of er sociaal bij te horen (28 procent).

Bijna de helft van de tieners ziet drugs en alcohol als grote problemen voor mensen van hun leeftijd, hoewel slechts 4 procent zegt dat ze persoonlijk veel druk voelen om drugs te gebruiken en 6 procent zegt dat ze zich onder druk gezet voelen om alcohol te drinken.

Sommige zorgen van de tieners lijken verband te houden met de economische status van hun familie. Bij de tieners die leven in huishoudens die minder dan $30.000 per jaar verdienen, ziet de helft of meer het drinken van alcohol (50 procent), tienerzwangerschappen (55 procent) en armoede (55 procent) als grote problemen. Dat is minder het geval voor tieners in huishoudens die meer dan 75.000 dollar per jaar verdienen, waar de aandelen respectievelijk 43 procent, 22 procent en 29 procent zijn.

“Het volgen van deze nieuwe generatie in de tijd zal belangrijk zijn,” zegt Dimock.

Van haar kant merkt Parker, de onderzoeker naar sociale trends van het centrum, op dat de opvattingen van Gen Zers meer op één lijn liggen met Millennials dan met vorige generaties en dat de twee groepen samen een aanzienlijk blok van de Amerikaanse bevolking zullen vormen en een aanzienlijke impact op de samenleving zullen hebben.

“Enquêtes onder de huidige Gen Zers zijn geen kristallen bol, met vaste voorspellingen van toekomstige opvattingen,” zegt ze. “Maar ze bieden een venster waarin we kunnen kijken naar waar de natie naar toe gaat. Dat is wat zo opwindend is over het beginnen te leren over deze nieuwe generatie.”

Daniel LeDuc is de redacteur van Trust.