In een weetje dat historici van presidentiële politiek, journalistiek en smakeloze seksschandalen zal fascineren, heeft de New York Times een vrouw uit Zuid-Florida genoemd die volgens de Times de bron was van een verhaal in de Miami Herald dat 27 jaar geleden de kandidatuur van de Democraat Gary Hart de nek omdraaide.

Hart, een Amerikaanse senator uit Colorado, was de koploper voor de Democratische presidentsnominatie in 1988 toen de Herald een verhaal publiceerde waarin zijn flirt met een slank Miami model en bit actrice genaamd Donna Rice werd gedetailleerd.

Het verhaal stuurde Hart’s campagne in een staartspin die eindigde met zijn terugtrekking een week later. Het begon ook een nieuw tijdperk van politieke journalistiek waarin het prive-leven van politici, die meestal waren vrijgesteld van mediaonderzoek, nu werden beschouwd als metingen van “karakter” en dus eerlijk spel voor verslaggevers.

Het verslag van de Herald werd uitgelokt door een anonieme bron die de getrouwde Hart had zien feesten met Rice aan boord van een jacht (genaamd, met onuitsprekelijke ironie, de Monkey Business) voor anker bij Turnberry Isle. De Herald heeft haar nooit geïdentificeerd.

Maar nu zegt de New York Times, in een verslag van het schandaal gepubliceerd in zijn zondagblad, dat het haar naam heeft: Dana Weems, een Broward County kledingontwerpster. Weems, die zaterdagavond in haar huis in Hollywood werd bereikt, bevestigde dat zij de vrouw is die in het Times-verhaal wordt genoemd, maar wilde er verder niet op ingaan.

“Ik ben aan de telefoon met mijn verpleegster,” zei Weems, die in slechte gezondheid verkeert. “We zullen een andere keer moeten praten.”

Tom Fiedler, de politieke verslaggever van de Herald (hij zou opklimmen tot uitvoerend redacteur van de krant en is nu decaan van het College of Communications van de Universiteit van Boston) weigerde beleefd het verhaal van de Times te bevestigen.

“Ik ben in al die jaren niet teruggegaan naar de bron om te vragen om te worden vrijgesteld van een vertrouwelijkheidsbelofte die ik ten tijde van ons eerste gesprek heb gedaan,” zei hij. “Dus ik praat liever niet over haar identiteit.”

Dit is niet de eerste keer dat Weems’ naam opduikt in verband met het schandaal. In 1987 meldde de Atlanta Constitution dat Rice dacht dat zij de tipgever was. Weems ontkende dit ten stelligste: “Nee, ik heb de Miami Herald niet gebeld.”

Weems heeft in de loop der jaren gewerkt als kostuumontwerpster en als styliste voor modellen. In 1987 was ze een bikinimodel en -ontwerpster die meeliep met de snelle Turnberry Isle-menigte waartoe ook haar vrienden Rice en boetiekeigenares Lynn Armandt behoorden.

In het kielzog van het Herald verhaal over Rice en Hart, duurde het niet lang voordat andere verslaggevers Weems en Armandt tegenkwamen. Weems werd geciteerd in een verhaal in het tijdschrift People uit 1987 waarin stond dat ze ontzet was door het leeghoofdige geklets van Rice na haar reis naar Bimini met Hart aan boord van de Monkey Business.

“Hier is deze vrouw die zichzelf voor de gek hield dat ze een relatie met Gary zou krijgen, niet alleen de nacht met hem zou doorbrengen,” vertelde Weems aan het tijdschrift. “We waren gewoon verbaasd dat hij zou bellen en fluisterde deze zoete nietszeggende dingen tegen haar.”

Armandt was nog dieper betrokken. Ze bekende dat ze ook op de reis naar Bimini was geweest. En ze verdiende wat geld door foto’s van Rice en Hart samen aan de roddelbladen te verkopen. Veel mensen vermoedden dat zij de oorspronkelijke bron van de Herald was.

Maar Armandt was onschuldig volgens het Times-verhaal, geschreven door Yahoo! News-correspondent Matt Bai, de auteur van een binnenkort te verschijnen boek – All The Truth Is Out: The Week Politics Went Tabloid – dat stelt dat het Hart-schandaal catastrofale veranderingen in de politiek en de journalistiek teweegbracht.

Hij citeert Weems als toegevend dat ze de Herald belde, naar aanleiding van een verhaal dat Fiedler schreef over hoe veel kranten geruchten meldden dat Hart een rokkenjager was zonder enige moeite te doen om uit te zoeken of ze waar waren.

Weems wist dat ze waar waren, zei ze tegen de Times. Ze was op een feestje geweest op Turnberry Isle waar een dronken Hart haar eerst had versierd en toen dat niets opleverde, Rice. De twee gingen naar Bimini, en daarna wilde Rice haar mond niet meer houden of stoppen met het laten zien van haar foto’s. Weems vond Hart “een idioot” en “een debiel” voor het denken dat hij weg kon komen met zoiets, vertelde ze de Times, maar ook verontschuldigend.

“Het spijt me dat ik zijn leven heb geruïneerd,” zei ze. “Ik was jong. Ik wist niet dat het zo zou zijn.”

Zo waren veel journalisten. Hoewel er uitzonderingen waren – in de jaren 1880 werd president Grover Cleveland zo achtervolgd door berichten dat hij een buitenechtelijk kind had, dat demonstranten zich bij zijn optredens verzamelden om te scanderen “Ma! Ma! Waar is mijn vader? Gone to the White House, ha ha ha!” – het persoonlijke leven van politici werd door verslaggevers over het algemeen als verboden terrein beschouwd. President John F. Kennedy kon zelfs een stormachtige affaire hebben met Marilyn Monroe, de beroemdste actrice ter wereld, zonder dat er tijdens zijn leven een woord van uitlekte.

Dat was de norm die veel journalisten liever aanhielden.

“Ik ben geen krantenman geworden om me buiten het huis van een politicus te verstoppen om uit te zoeken of hij met iemand in bed lag,” snauwde New York Times hoofdredacteur A.M. Rosenthal in 1987 in antwoord op een vraag over het Hart-verhaal van de Herald.

De geest was echter uit de fles, zoals politici van Bill Clinton tot John Edwards en Mark Sanford later zouden ontdekken.

Fiedler heeft echter geen excuses, noch aan Hart, noch aan de instellingen van de Amerikaanse journalistiek. Verslaggevers moesten andere normen aannemen nadat Amerikaanse politieke partijen begin jaren zeventig hun regels over het nomineren van presidentskandidaten begonnen te veranderen.

“Daarvoor was de rol die de pers op zich nam in het campagneproces heel anders,” zei hij. “Kandidaten werden gekozen door partijbonzen, en het was hun verantwoordelijkheid om het karakter te beoordelen en te controleren op schandalen. De pers dacht dat het enige wat ze moest doen was de kandidaten volgen en rapporteren wat ze zeiden en deden.

“Toen kandidaten eenmaal door de kiezers in voorverkiezingen werden gekozen, moest de pers haar manier van werken veranderen. Als de pers dit soort vragen niet stelde, wie dan wel? De kiezers hadden een manier nodig om de capaciteiten en het karakter van de kandidaten te testen.”

En, voegde Fiedler eraan toe, karakter was een belangrijke vraag over Hart, zelfs voordat de geruchten over zijn seksuele uitspattingen begonnen op te duiken. Zijn familienaam was ingekort van Hartpence rond de tijd dat hij in de politiek ging; hij zei dat het idee van zijn inmiddels overleden ouders kwam, maar andere familieleden zeiden dat hij hen ertoe aanzette omdat “Hart” in de reclame grappiger klonk. Hij beweerde een jaar jonger te zijn dan hij volgens zijn geboorteakte werkelijk was en gebruikte die valse leeftijd zelfs in officiële documenten. En hij was uiterst vaag over zijn jaren als een christelijke fundamentalist, de voorkeur aan te praten over zijn meer recente – en meer mainstream – lidmaatschap van de Presbyteriaanse kerk.

“En nu had je hem rondrennen en betrokken bij de menigte op Turnberry Isle, dat in de jaren 1980 was een gevaarlijke plek waar je drugs en snelle vrouwen en snelle mannen zou vinden,” zei Fiedler. “Wat doet een presidentskandidaat die daar rondhangt?…

“Ik denk niet dat het verhaal over zijn seksleven ging. Het was echt een test van Gary Harts authenticiteit. Het raakte de kern van zijn geloofwaardigheid: Wie was hij?”