Cleopatra VII: De beroemdste dochter van het oude Egypte, en de laatste actieve farao. Een vrouw vereeuwigd in film, op doek en in druk. Een raadselachtige heldin aan wie William Shakespeare een van zijn grootste tragedies wijdde. Haar verhaal is door de geschiedenis heen verteld – vol romantiek en liefde, rijkdom en verraad. Maar onder het goud en de glamour ligt een veel duisterder verhaal van rivaliteit tussen broers en zussen tot het uiterste gedreven, en een dorst naar macht die de loop van de geschiedenis zou veranderen.

Geboren rond 69 v. Chr. was Cleopatra het derde van mogelijk zes kinderen, die allen een gemeenschappelijke vader hadden, Ptolemaeus XII. De Ptolemeïsche dynastie, een Macedonisch-Griekse koninklijke familie die banden had met Alexander de Grote, regeerde Egypte sinds 305 v. Chr. Traditioneel droegen mannelijke heersers de naam Ptolemaeus, terwijl Ptolemaeïsche koninginnen gewoonlijk Cleopatra, Arsinoë of Berenice werden genoemd.

Hoe werd Cleopatra koningin?

Voor Cleopatra was het leven als koningsdochter er een van luxe. De Egyptische hoofdstad Alexandrië, de zetel van de Ptolemeïsche macht, was een bloeiend cultureel centrum, dat geleerden, kunstenaars en filosofen uit de hele wereld aantrok. Het was ook de thuishaven van de grote Pharos van Alexandrië – de 137 meter hoge vuurtoren die boven de stad uittorende en een van de zeven wereldwonderen van de antieke wereld was.

Cleopatra’s eerste kennismaking met de macht kwam op de prille leeftijd van 14 jaar, toen zij mederegent werd met haar vader, nadat deze na drie jaar ballingschap weer op de troon was teruggekeerd, zij het met beperkte bevoegdheden. De terugkeer van Ptolemaeus XII naar de troon had Cleopatra’s oudere zuster Berenice – die in zijn afwezigheid de macht had gegrepen – het leven gekost

Er was misschien nog een oudere zuster, Cleopatra VI Tryphaena, maar ook zij was op dat moment gestorven. Dit alles betekende dat de 18-jarige Cleopatra co-regent werd met haar broer, Ptolemaeus XIII (tien jaar oud), toen haar vader in maart 51 v. Chr. stierf.

In ware faraonische traditie, die erop gericht was de koninklijke bloedlijn zo zuiver mogelijk te houden, trouwde Cleopatra met haar jongere broer en mede-heerser, maar het werd al snel duidelijk dat zij niet van plan was de macht met hem te delen. Binnen enkele maanden was de naam van Ptolemaeus XIII uit officiële documenten geschrapt en verscheen Cleopatra’s gezicht alleen op munten.

Cleopatra wordt door Hollywood vaak afgeschilderd als een glamoureuze femme fatale. Mary Hamer betoogt dat het meeste van wat we denken te weten over Cleopatra slechts de echo is van Romeinse propaganda. Hier onthult ze zes minder bekende feiten over de Egyptische heerseres…

Ze nodigde hem vervolgens uit om met haar mee te gaan op een reis op de Nijl, en toen ze vervolgens beviel van een zoon, noemde ze de baby Caesarion – ‘kleine Caesar’.

In Rome veroorzaakte dit een schandaal. Ten eerste omdat Egypte en zijn genotscultuur als decadent werden veracht. Maar het was ook omdat Caesar geen andere zonen had – hoewel hij getrouwd was met Calpurnia, en voor haar twee vrouwen had gehad – en hij zich zojuist de machtigste man van Rome had gemaakt. Elite Romeinen werden geacht de macht te delen, maar Caesar leek oppermachtig te willen zijn, als een monarch. Het was een dubbel ondraaglijk vooruitzicht: Caesarion, een Egyptenaar, zou zomaar kunnen opgroeien om als Caesars erfgenaam over Rome te heersen.

Plutarch, de Griekse biograaf van Marcus Antonius, beweerde dat het niet zozeer haar uiterlijk was dat zo meeslepend was, maar haar conversatie en haar intelligentie.

Cleopatra had controle over haar uiterlijk en kwam anders over al naar gelang de politieke behoefte. Bij ceremoniële gelegenheden verscheen zij bijvoorbeeld gekleed als de godin Isis: het was gebruikelijk voor Egyptische heersers om zich te identificeren met een gevestigde godheid. Op de munten die zij in Egypte sloeg, verkoos zij de sterke kaaklijn van haar vader te dragen, om haar geërfde recht om te heersen te benadrukken.

Sculpturen geven ons ook niet veel aanwijzingen over haar uiterlijk: er zijn twee of drie koppen in de klassieke stijl, maar ook een aantal beelden van volle lengte in Egyptische stijl, en haar verschijning daarop is heel anders.

Caesars moord in 44 v.Chr. betekende dat Cleopatra zelf in gevaar was, dus vertrok ze meteen. Met haar zoontje, Caesarion, woonde zij in een eigen paleis aan de overkant van de rivier de Tiber, naast het huishouden van Caesar (hoewel het waarschijnlijk is dat zij zich daar niet permanent had gevestigd, maar regelmatig terugkeerde uit Egypte).

Niet verrassend was Cleopatra niet geliefd in een stad die zich had ontdaan van haar koningen, want zij stond erop te worden aangesproken als ‘koningin’. Het kan niet geholpen hebben dat Caesar, om haar te eren, een met goud bedekt beeld van Cleopatra had geplaatst in de tempel van Venus Genetrix – de godin die het leven voortbrengt, die in hoog aanzien stond bij zijn familie.

• 8 oude Egyptische goden en godinnen waarvan u (waarschijnlijk) niet wist

Zij liet Caesarion, haar oudste zoon, naast zich op de tempelmuur in Dendera afbeelden, als deelgenoot van haar heerschappij. Na haar dood lokte de Romeinse keizer Augustus Caesarion terug met beloften van macht, om hem vervolgens te laten doden. Hij was 16 of 17 jaar oud, hoewel sommige bronnen zeggen dat hij nog maar 14 jaar oud was.

Mark Antony was de vader van Cleopatra’s andere kinderen, Ptolemaeus Philadelphus en de tweeling, Cleopatra Selene en Alexander Helios. De tweeling was 10 jaar oud en Ptolemaeus 6 toen hun moeder stierf. Ze werden naar Rome gebracht en goed behandeld in het huishouden van de weduwe van Marcus Antonius, Octavia, waar ze werden opgevoed.

• 10 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over het oude Egypte

De volwassen Cleopatra Selene was getrouwd met Juba, een minder belangrijke koning, en werd met hem meegestuurd om over Mauretanië te regeren. Zij baarde nog een Ptolemaeus – Cleopatra’s enige bekende kleinkind. Hij stierf op volwassen leeftijd in opdracht van zijn neef, Caligula, zodat geen van Cleopatra’s nakomelingen Egypte heeft geërfd.

Augustus baseerde zijn bewind op de nederlaag van Cleopatra. Toen hij de kans kreeg om een maand naar zichzelf te noemen, koos hij niet voor september – de maand van zijn geboorte – maar voor de achtste maand, waarin Cleopatra stierf, om een jaarlijkse herinnering aan haar nederlaag te creëren.

• De bloedige opkomst van Augustus

Augustus had Cleopatra graag als gevangene door Rome geleid, zoals andere generaals deden met hun gevangenen, in de formele triomfen waarmee hun overwinningen werden gevierd. Maar zij doodde zichzelf om dat te voorkomen.

Cleopatra stierf niet uit liefde. Net als Marcus Antonius, die zelfmoord pleegde omdat er voor hem geen ereplaats meer was in de wereld, verkoos Cleopatra liever te sterven dan het geweld te ondergaan om, beschaamd en hulpeloos, door Rome te worden geparadeerd. Augustus moest het doen met een beeld van haar dat in plaats daarvan door de straten werd gedragen.

Cleopatra’s familie stamde af van de Macedonische generaal Ptolemaeus, die na de dood van Alexander Egypte had ingepikt in de verdeling. Maar er gingen 250 jaar voorbij voordat Cleopatra werd geboren – 12 generaties, met al hun liefdesaffaires en geheime aanstellerij.

Heden ten dage weten we dat ten minste één op de 10 kinderen niet aan zijn juiste biologische vader wordt toegeschreven – “Momma’s baby, Poppa’s maybe”, zoals ze zeggen. De bevolking van Egypte omvatte mensen van veel verschillende etniciteiten, waaronder natuurlijk ook Afrikanen, aangezien Egypte een deel van Afrika was. Het is dus helemaal niet onwaarschijnlijk dat lang voordat Cleopatra werd geboren, haar Griekse afkomst vermengd was geraakt met andere stammen. En aangezien de identiteit van haar eigen grootmoeder onbekend is, is het dwaas te denken dat we zeker zijn van haar raciale identiteit.

Mary Hamer is de auteur van Signs of Cleopatra: Reading an Icon Historically (Liverpool University Press, 2008)

Cleopatra’s regeerperiode: de sleutelmomenten

51 v.Chr. | Ptolemaeus XII sterft

Na in ca. 55 v.Chr. met Romeinse hulp zijn troon te hebben heroverd, sterft Ptolemaeus XII, Egypte achterlatend met aanzienlijke schulden. Vóór zijn dood verklaart hij dat Cleopatra en Ptolemaeus XIII samen zullen regeren.

48 v. Chr. verleidt Cleopatra Julius Caesar

Hongerig om de hulp van Rome in te roepen om haar weer op de troon te zetten, smokkelt de verbannen Cleopatra zichzelf in de aanwezigheid van Julius Caesar, naar men beweert in een bedzak.

47 v.Chr. De zoon van Caesar wordt geboren

Cleopatra bevalt van haar eerste kind, dat ze Ptolemaeus Caesar noemt – bekend als Caesarion. Hoewel vernoemd naar zijn vader, wordt Caesarion’s aanspraak op Rome nooit erkend door Julius Caesar.

41 v. Chr. Cleopatra ontmoet Marcus Antonius

Na aanvankelijk de verzoeken van de Romeinse generaal Marcus Antonius om een ontmoeting te hebben afgewezen, reist Cleopatra naar Tarsus waar de twee elkaar voor het eerst ontmoeten. Antonius wil zich verzekeren van de financiële hulp van Egypte bij zijn militaire campagnes. Hij is onmiddellijk onder de indruk van de charme en schoonheid van de Egyptische koningin.

40 v. Chr. Cleopatra baart een tweeling

Cleopatra baart een tweeling, Alexander Helios en Cleopatra Selene, verwekt door Marcus Antonius. Na Cleopatra’s overgave en zelfmoord in 31 v. Chr. wordt het paar door Octavianus gevangen genomen en in gouden kettingen door Rome geparadeerd, achter een beeltenis van hun moeder.

37 v. Chr. De geliefden zijn getrouwd

Na van zijn vrouw Octavia (zuster van Octavianus) gescheiden te zijn, ontmoet Antonius Cleopatra in Syrië en het paar zou getrouwd zijn. Een derde kind, Ptolemaeus Philadelphus, wordt het jaar daarop geboren.

• Antonius en Cleopatra, en nog 6 van de beste echtparen uit de geschiedenis

33 v.Chr. | Een crisis dreigt

De betrekkingen tussen Octavianus en Antonius bereikten in 33 v.Chr. een crisispunt, toen de Romeinse Senaat Egypte de oorlog verklaarde.

30 v. Chr. Marcus Antonius wordt verslagen

Na een vernederende nederlaag in de Slag bij Actium door Octavianus (de latere Augustus) en een daaropvolgende veldslag in Alexandrië, doet Marcus Antonius een zelfmoordpoging. Hij wordt naar Cleopatra’s schuilplaats gebracht, waar hij spoedig sterft.

30 v. Chr. Cleopatra pleegt zelfmoord

Niet in staat het leven als gevangene van Rome te beschouwen, en zonder de bescherming van haar Romeinse minnaar, pleegt Cleopatra zelfmoord. Volgens de legende is zij gebeten door een giftige slang, die haar doodt.

De slag bij Actium, 31 v. Chr: het begin van het einde voor Marcus Antonius en Cleopatra

Militair historicus Julian Humphrys legt uit hoe deze zeeslag voor de Griekse kust zowel het einde van de Romeinse Republiek als de dood van een van de beroemdste koppels uit de geschiedenis…

>

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd op HistoryExtra in april 2015 en is bijgewerkt met inhoud die is gepubliceerd in BBC History Revealed in 2014