We hebben prachtige beelden gezien van de ringen van Saturnus. Maar wist je dat het niet de enige planeet is met een ring? Alle vier buitenplaneten – Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus – hebben ringen. Maar de ringen van Uranus laten wetenschappers al decennia lang hun hoofd krabben. Sinds de jaren zeventig zijn er elf van zulke ringen bekend en in 2005 zijn er nog twee ontdekt, waarmee het aantal op dertien komt. Alles bij elkaar omspannen deze ringen de banen van de 27 manen van de planeet.

We moeten nog veel dingen te weten komen over de ringen van de planeet, onder meer waar ze precies van gemaakt zijn. De ringen van Uranus bevatten stukken groter dan golfballen, en geen stof, in tegenstelling tot de ringen van andere buitenplaneten. Er is puin tussen de ringen, en de breedtes van de ringen zijn ongeveer 20 tot 100 kilometer, ongeveer 100 keer smaller dan de ringen van Saturnus. Ze zijn ook veel donkerder dan de ringen van de buitenplaneten, waardoor ze moeilijk te bestuderen zijn met telescopen.

Uranus verschilt van andere planeten – zijn rotatie-as is 98º gekanteld ten opzichte van het vlak van het zonnestelsel. Tot op heden weten wetenschappers niet wat de oorzaak hiervan is. Maar zijn ringen bieden misschien een aanwijzing.

Omdat de planeet plat op zijn buik draait, verschijnen zijn ringen verticaal op beelden die van de planeet zijn genomen. Astronomen denken dat Uranus tijdens de vorming van het zonnestelsel is geraakt door een object dat twee keer zo zwaar is als de aarde, waardoor zijn as voorgoed is gekanteld. Deze botsing zou niet alleen de geboorte van de ringen uit het resulterende puin kunnen hebben veroorzaakt, maar na verloop van tijd zouden de ringen zelf de baan verder kunnen hebben doen kantelen. Aangezien de draaiassen van de planeet en de brokstukken van de botsing niet op één lijn stonden, zouden zij in een hevige strijd met elkaar in evenwicht kunnen zijn geraakt. Dit zou de vreemde kanteling van de as van de planeet kunnen verklaren, en waarom al zijn manen en ringen in hetzelfde vlak eromheen liggen.

Wetenschappers zijn nog maar nauwelijks begonnen met het krassen van het oppervlak van de mysterieuze ringen. Wie weet welke ontdekkingen ons nog te wachten staan?