Thomas Woodrow Wilson – hij zou later zijn voornaam laten vallen – werd geboren op 28 december 1856 in het kleine stadje Staunton in het zuiden van Virginia. Zijn vader was predikant van de First Presbyterian Church, en Tommy werd thuis geboren. Minder dan een jaar later verhuisde het gezin naar Augusta, Georgia. De vroegste herinneringen van de jonge Wilson gingen terug naar de Burgeroorlog. Hij zag hoe soldaten van de Unie de stad binnen marcheerden en hoe zijn moeder gewonde Confederatie soldaten verzorgde in een plaatselijk ziekenhuis. Hij zag ook de armoede en verwoesting van Augusta tijdens de eerste jaren van de wederopbouw. In 1870 verhuisde zijn familie naar Columbia, South Carolina, en vervolgens naar Wilmington, North Carolina, in 1874. Als volwassene zou Wilson later opmerken dat “de enige plaats in de wereld waar mij niets hoeft te worden uitgelegd het Zuiden is.”
Hoewel Wilsons vader, dominee Joseph Ruggles Wilson, was opgegroeid in Ohio voordat hij in 1849 naar Virginia verhuisde, werd hij “onconstructief Zuidelijk” in waarden en politiek na zijn verhuizing naar het Zuiden. Dominee Wilson was predikant van verschillende zuidelijke presbyteriaanse gemeenten en doceerde theologie aan het Columbia Theological Seminary en, veel later in zijn leven, aan de Southwestern Presbyterian Theological University. Hij hielp bij de oprichting van de Presbyteriaanse Kerk van de Geconfedereerde Staten van Amerika, waarin hij een leider werd. De kerk pachtte slaven in plaats van ze te bezitten, zoals gebruikelijk was, en Wilson groeide op in de omgeving van een overwegend Afro-Amerikaanse gemeenschap in Columbia.
In deze omgeving leerde Wilson’s vader zijn zoon de rechtvaardiging van de afscheiding van het Zuiden van de Unie, het geloof in de Voorzienigheid (God als de zorgzame gids van het menselijk lot), voorbestemming (dat alle gebeurtenissen door God zijn gewild), en het belang van dagelijks gebed. Wilson’s moeder, Janet Woodrow Wilson, bekend als Jessie, werd geboren in Carlisle, Engeland, maar groeide op in Amerika. Zij was een warme en liefdevolle metgezel voor Wilson’s vader en een toegewijde moeder voor haar vier kinderen – Woodrow, zijn twee oudere zussen en een jonger broertje. Later in zijn leven beschreef Wilson zichzelf als een “moederskindje” dat zich had vastgeklampt aan de schortentouwen van zijn moeder.
Passie voor onderwijs en studiebeurzen
Hoewel Wilson last had van een zwak gezichtsvermogen en mogelijke dyslexie waardoor hij niet goed kon leren lezen, was hij verder een normale jongen die honkbal speelde en met veel energie Augusta en Columbia verkende met vrienden en neven. Openbare scholen bestonden nauwelijks in het Zuiden van zijn jeugd, en terwijl hij wat bijles kreeg van voormalige Confederatie soldaten die na de oorlog primitieve scholen oprichtten, kwam het grootste deel van zijn vroege opvoeding van zijn vader, die de nadruk legde op religie en Britse geschiedenis en literatuur.
In 1873, hoewel pas zestien en slecht voorbereid in de meeste academische vakken, schreef Wilson zich in bij Davidson College in de buurt van Charlotte, North Carolina, waar hij uitblonk in logica, retorica, Latijn, Engels en compositie, terwijl hij het redelijk goed deed in wiskunde en Grieks. Helaas werd hij door zijn slechte gezondheid – waarschijnlijk heimwee en bezorgdheid om zijn vader, die onder druk van de faculteit van het seminarie in Columbia ontslag had genomen – gedwongen de school na een jaar te verlaten. In 1875 schreef Wilson zich in aan het College of New Jersey, dat later zijn naam veranderde in Princeton University. In 1879 slaagde hij als achtendertigste van 167 studenten.
Datzelfde jaar ging hij rechten studeren aan de Universiteit van Virginia, maar hij stopte in zijn tweede jaar nadat hij was afgewezen door zijn nicht Hattie Woodrow, op wie hij verliefd waande. Wilson keerde terug naar Wilmington, North Carolina en ging op eigen houtje verder met zijn rechtenstudie. In 1882 verhuisde hij naar Atlanta, waar hij een advocatenpraktijk begon met een vriend van de Universiteit van Virginia en slaagde voor het Georgia bar examen. Wilson oefende zijn beroep echter minder dan een jaar uit. Omdat het leven als advocaat hem te veel verveelde, gaf hij de advocatenpraktijk op en schreef zich in aan de Johns Hopkins University in Baltimore als doctorandus in de geschiedenis en politieke wetenschappen. Hij promoveerde in 1886.
Wilson vond zijn vakken op de universiteit weinig veeleisend en besteedde vaak meer tijd aan buitenschoolse activiteiten dan aan zijn academische werk. Hij studeerde geschiedenis aan de universiteit, las uitgebreid over de Britse geschiedenis, schreef en debatteerde regelmatig, en droeg essays bij aan het Nassau Literary Magazine en de International Review. Zijn eerste serieuze werk, een essay, “Cabinet Government in the United States”, werd gepubliceerd in de International Review (Henry Cabot Lodge was de redacteur) in de zomer van 1879, net nadat Wilson was afgestudeerd aan Princeton. Hij was ook redacteur van de Princetonian (de schoolkrant), nam deel aan de debatingclubs American Whig en Liberal, was voorzitter van de honkbalvereniging van de campus en secretaris van de voetbalvereniging, en acteerde in schooltoneelstukken. Aan de Universiteit van Virginia leidde Wilson de Jefferson Literary Society debating club terwijl hij zong in de campus glee club en een college kwartet. Hij zette zijn glee club en debating interesses voort op Johns Hopkins.
Zijn graduate school onderzoek en schrijven resulteerde in een gepubliceerde PhD dissertatie getiteld Congressional Government: A Study in American Politics. In dit werk, dat al snel een van de klassiekers van de Amerikaanse politieke wetenschappen werd, bekritiseerde Wilson de overheersing van de regering door het Congres en het zwakke presidentschap na de Burgeroorlog. Hij pleitte ervoor om de Amerikaanse scheiding der machten tussen president en Congres te vervangen door het Britse parlementaire systeem, waarin een premier zowel de regering als de meerderheidspartij in het parlement leidt. Dergelijke opvattingen over bestuur, met de nadruk op sterk leiderschap van de uitvoerende macht boven de wetgevende macht, zouden later hun neerslag vinden in zijn presidentschap – hoewel hij in 1908 tot de conclusie kwam dat een grondwetswijziging niet nodig was. Tegen die tijd had Wilson gezien hoe een energieke president als Theodore Roosevelt net zo effectief leiding kon geven als een premier.
In zijn laatste jaar van zijn graduate school trouwde Wilson, 28 jaar oud, met Ellen Louise Axson, 25 jaar oud, in het huis van haar grootvader van vaderskant in Savannah, Georgia. Ellen, geboren in Savannah maar opgegroeid in Rome, Georgia, de dochter van dominee Samuel E. Axson, deelde Wilson’s presbyteriaanse opvoeding. Zij was een getalenteerd kunstenares met gepolijste manieren en een sterk karakter – een vrouw met een sociaal geweten en een verfijnde smaak voor kunst, muziek en literatuur. Tot aan haar dood in augustus 1914 oefende zij een sterke invloed uit op haar echtgenoot en moedigde hem aan zich in te zetten voor het welzijn van de armen en bezitlozen en voor politieke en economische hervormingen.
Ondanks zijn uitstekende referenties als geleerde hunkerde Wilson naar politieke macht en droomde ervan senator van de V.S. te worden als opstapje naar het presidentschap. Hij doceerde van 1885 tot 1888 politieke economie en staatsrecht aan het Bryn Mawr College in Pennsylvania, voordat hij een professoraat in de geschiedenis aanvaardde aan de Wesleyan University in Middletown, Connecticut. Daar publiceerde hij The State, een studie over vergelijkend bestuur, waarmee hij zijn ambt aanvaardde. Twee jaar later aanvaardde hij het professoraat in de jurisprudentie (recht) en politieke economie aan Princeton, waar hij gedurende de volgende twaalf jaar populaire cursussen gaf. In die tijd publiceerde hij nog negen boeken, waaronder een biografie van George Washington en een vijfdelige geschiedenis van de Verenigde Staten.
President van Princeton University
Toen de curatoren van Princeton in 1902 Wilson als nieuwe president van de universiteit benoemden, verwachtten zij een hervorming, geen revolutie. Wilson, de eerste president die niet als geestelijke was opgeleid, begon onmiddellijk de oude Ivy League-instelling om te vormen tot een moderne liberale universiteit. Hij verving de onpersoonlijke lesmethode door de preceptorale methode, waarbij docenten kleine groepen studenten bijles gaven naar het model van de universiteit van Oxford. Wilson reorganiseerde de afdelingen en herontwierp het curriculum.
Gedurende enkele jaren keurden de faculteit en de trustees alles goed wat hij voorstelde, maar na 1906 ging het minder goed. Wilson botste met een machtige decaan over een plan om een nieuw college voor afgestudeerden te bouwen in het centrum van de campus. Hij vervreemde ook alumni, faculteit en beheerders van zich met een voorstel om de sociaal exclusieve eetclubs en woonhuizen af te schaffen ten voordele van gemeenschappelijke maaltijden en slaapzalen. Zijn laatste jaren op Princeton waren dus beladen met stress en strijd, maar hielden Wilson in de publieke belangstelling als een vooruitziende maar realistische hervormer.
Gouverneur van New Jersey
Toen hij door vertegenwoordigers van de Democratische Partij van New Jersey werd benaderd om zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van de staat in 1910, stemde Wilson toe op voorwaarde dat aan de nominatie “geen voorwaarden verbonden” waren. De partijbonzen stemden toe omdat ze een eerlijk leider als Wilson nodig hadden om de kiezers ervan te overtuigen dat recente schandalen waarbij Democraten betrokken waren het gouverneurschap niet zouden bezoedelen. Partijbonzen zoals Senator James Smith veronderstelden dat de universiteitsprofessor politiek naïef zou zijn en gemakkelijk te controleren van achter de schermen. Wilson, die campagne voerde met de belofte “een ongrondwettelijke gouverneur” te worden – een zinspeling op zijn wens te breken met legalistische opvattingen over wat een staatsbestuurder mag doen – won de nominatie bij de eerste stemming. Hij schokte onmiddellijk de beroepspolitici door zijn onafhankelijkheid van de partijbonzen te verklaren. Wilson behaalde een beslissende overwinning in de algemene verkiezingen op zijn Republikeinse tegenstander en verklaarde daarna de oorlog aan de machinepolitiek.
Binnen twee jaar drukte Wilson wetgeving door die directe partij-voorverkiezingen verplicht stelde voor alle gekozen functionarissen in de staat, een progressieve vernieuwing die steeds meer gouverneurs op nationaal niveau doorvoerden. Hij had ook succes met een wet op corrupte praktijken die alle kandidaten verplichtte om financiële verklaringen voor campagnes in te dienen, die de uitgaven voor campagnes beperkte en die bijdragen van bedrijven aan politieke campagnes verbood. Daarnaast riep Wilson op tot de instelling van een commissie voor openbare nutsbedrijven die de tarieven mocht vaststellen en steunde hij de goedkeuring van een wet ter compensatie van werknemers om de families te helpen van werknemers die op het werk waren overleden of gewond waren geraakt. En voor de eerste keer in de geschiedenis van de staat begon Wilson dagelijks persconferenties te houden terwijl de wetgevende macht in zitting was. Tegen 1911 had Wilson de aandacht getrokken van de progressieve leiders van de natie, waaronder William Jennings Bryan, de leidende figuur van de Democratische Partij.