(omgedoopt tot Work Projects Administration, 1939)
President Roosevelt richtte de WPA op 6 mei 1935 op met Executive Order No. 7034, op grond van de Emergency Relief Appropriation Act van 1935. Harry Hopkins was de eerste (en meest bekende) beheerder van de WPA, van juli 1935 tot december 1938.
De WPA was het grootste en meest diverse van de New Deal openbare werken programma’s. Het werd opgericht om de massale werkloosheid van de Grote Depressie te verlichten en tegen de tijd dat het in 1943 werd beëindigd, had de WPA 8,5 miljoen Amerikanen weer aan het werk geholpen.
Bij de meeste WPA-projecten werd infrastructuur gebouwd, zoals bruggen, vliegvelden, scholen, parken en waterleidingen. Daarnaast werden in het kader van de Federal Project Number One programma’s theater-, muziek- en beeldende kunstprojecten uitgevoerd, terwijl andere serviceprogramma’s historisch behoud, bibliotheekcollecties en sociaal-wetenschappelijk onderzoek ondersteunden. De WPA had ook vrouwen in dienst in naaikamers en schoolklassen en cafetaria’s, en in de latere aanloop naar de oorlog verbeterde zij veel militaire faciliteiten.
De omvang en diversiteit van het werk was zo groot dat een onderzoeker indertijd schreef: “Een opsomming van alle projecten die de WPA tijdens haar bestaan ondernam en voltooide, zou bijna elk denkbaar type werk omvatten…van de aanleg van snelwegen tot het uitroeien van ratten; van het bouwen van stadions tot het opzetten van vogels; van het verbeteren van landingsbanen voor vliegtuigen tot het maken van brailleboeken; van het bouwen van meer dan een miljoen van de nu beroemde wc’s tot het spelen van ’s werelds grootste symfonieën”. Een inventaris van WPA prestaties in het Eindrapport over het WPA Programma, 1935-43 omvat 8.000 nieuwe of verbeterde parken, 16.000 mijl nieuwe waterleidingen, 650.000 mijl nieuwe of verbeterde wegen, de produktie van 382 miljoen kledingstukken, en het serveren van 1,2 miljard schoollunches.
De WPA had mensen direct in dienst. Een typisch project begon op lokaal niveau, met stads- en provinciebesturen die hun behoeften en werkloosheidscijfers vaststelden. Voorstellen werden dan naar een WPA-staatskantoor gestuurd om te worden doorgelicht alvorens te worden doorgestuurd naar het hoofdkwartier in Washington, D.C. en, tenslotte, naar de president voor de uiteindelijke goedkeuring. Projecten konden overal in dit drie-stappen-proces worden afgewezen, en werden niet door de federale regering aan de plaatselijke gemeenschappen opgelegd. Normaal gesproken moesten de gemeenten ongeveer 12-25% leveren om de federale financiering van WPA-projecten op gang te brengen.
In 1939, na een reorganisatie van de federale regering, werd de Works Progress Administration omgedoopt tot de “Work Projects Administration” en ondergebracht bij de nieuw opgerichte Federal Works Agency. Met de komst van de Tweede Wereldoorlog en het opgaan van de gelederen van de werklozen in de oorlogsproduktie en het leger, werd de WPA geleidelijk stilgelegd. De officiële beëindiging kwam op 30 juni 1943, volgens een presidentiële brief van 4 december 1942 aan de Federal Works Administrator, terwijl de Second Deficiency Appropriation Act van 13 juli 1943 liquidatieprocedures vaststelde.