Een lange, stoffige weg loopt langs de grens van een nationaal park in centraal Kenia, met een dichtbevolkte stad aan de ene kant van een elektrisch hek en beschermd land aan de andere kant. Een troep bavianen trekt zich niets aan van deze scheidslijn, ze scharrelen heen en weer om groenten uit de tuin te eten en te ravotten. Dit grote park is een broedplaats voor bedreigde witte en zwarte neushoorns en de thuisbasis van een groot aantal andere bedreigde diersoorten. Maar met zijn vele poreuze ingangen trekt het beschermde gebied stropers aan die het park binnendringen en wilde dieren doden voor hun onderdelen.

Om deze illegale activiteit te helpen voorkomen, gebruikte het WWF een subsidie van Google.org om een opmerkelijk nieuw thermisch en infrarood camera- en softwaresysteem te ontwikkelen dat stropers van veraf kan identificeren en parkwachters kan waarschuwen voor hun aanwezigheid.

Dit is de eerste keer dat infraroodcamera’s en menselijke herkenningssoftware zijn gebruikt om de grens van een park te bewaken voor natuurbehoud en anti-stroperij inspanningen.

Hoe het werkt
WWF ontwierp en installeerde twee systemen om stropers te identificeren met infrarood camera’s: vaste palen langs de grens van een park, en een mobiele eenheid bovenop een truck die door rangers wordt gebruikt.

De thermische camera’s zijn afkomstig van het bedrijf FLIR en pikken warmte op die wordt uitgezonden door mensen en dieren als zij hun gezichtspunt passeren. De bijbehorende software bepaalt of die warmte afkomstig is van een mens. Als een mens wordt geïdentificeerd, stuurt de computer een waarschuwing naar de hoofdopzichter, die vervolgens een snelle ranger-eenheid inzet om de indringer te onderscheppen. Eric Becker, natuurbeschermingsingenieur bij het WWF, ontwikkelde het systeem van concept tot realiteit.