De laatste keer dat Stacey’s vriend haar wurgde, was ze bijna dood.
“Ik werd wakker en voelde me verdoofd. Mijn hele lichaam was net, ben ik hier? Ben ik dood?” dacht ze nadat ze weer bij bewustzijn was.
Waarschuwing: Dit verhaal gaat over huiselijk geweld. Als je te maken hebt met mishandeling of partnergeweld en hulp nodig hebt, bel dan de Nationale Huiselijk Geweld Hotline op 1-800-799-7233, of je kunt chatten met een advocaat op hun website. De crisis-hotline van SafeHaven of Tarrant County is 1-877-701-7233, en er zijn hulpbronnen beschikbaar op hun website.
Stacey zei dat hij haar aanviel omdat ze hem niet iets te eten wilde maken, dus legde hij zijn handen om haar nek en begon te knijpen, in de woonkamer, voor de ogen van haar kinderen.
KERA identificeert haar alleen als “Stacey” om haar identiteit te beschermen, en terwijl we feiten in haar verhaal hebben gecontroleerd, laat huiselijk geweld geen volledig verslag achter, dus dit is haar verslag van de gebeurtenissen.
Stacey zei dat toen haar 7-jarige dochter probeerde de aanval te stoppen met haar kleine gebalde vuistjes, hij de wurging lang genoeg pauzeerde om Stacey aan haar haren een slaapkamer in te sleuren.
Ze schopte uit een raam, in de hoop dat iemand buiten het zou horen en zou komen helpen.
Niemand deed dat.
Hij ging door met haar te wurgen. Ze probeerde te schreeuwen. Hij legde een kussen over haar gezicht en ze verloor het bewustzijn.
“Hij heeft me eerder gewurgd, maar niet zo erg dat ik een black-out kreeg, ik plaste op mezelf,” zei ze. “Ik werd wakker in een roes en ik dacht: ‘Ik moet weg uit dit huis. Ik moet hier weg.”
Dit was eind april. De hele staat was afgesloten vanwege het coronavirus. Stacey stond voor dezelfde verschrikkelijke keuze waarmee slachtoffers van misbruik werden geconfronteerd sinds de pandemie het leven overhoop haalde: Vluchten voor misbruik en geweld, of thuisblijven om covid-19 te vermijden. “Ik moest een beslissing nemen,” zei Stacey. “Moet ik nu weggaan tijdens deze pandemie en we kunnen mogelijk ziek worden of ik moet gaan en mijn leven en mijn kinderen redden.”
Het is een beslissing die vrouwen en mannen die thuis met geweld worden geconfronteerd, hebben moeten nemen nu het coronavirus de druk op de toch al gewelddadige thuissituatie heeft verhoogd.
‘A Horrifying Surge’
In het hele land hebben rechtshandhavingsinstanties en slachtofferhulporganisaties vanaf het begin van de crisis alarm geslagen over geweld binnen het gezin, waarbij ze al snel wezen op zowel een piek in het aantal sterfgevallen als een daling in het aantal politiemeldingen, omdat mensen zich terugtrokken uit het publiek om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen.
In april riep secretaris-generaal António Guterres van de Verenigde Naties regeringen op om gendergerelateerd geweld aan te pakken te midden van een “afschuwelijke toename van huiselijk geweld.”
In Tarrant County zijn sinds maart 10 mensen gedood door hun mishandelaars, één man en negen vrouwen. In heel 2019 waren er in de county acht moorden door intieme partners.
“Ik denk dat het een ondertelling is. Ik denk dat er in Tarrant County meer mensen door hun partner zijn vermoord en dat we dat gewoon nog niet weten,” zei Kathryn Jacob, die SafeHaven of Tarrant County leidt. “Ik denk dat het heel goed mogelijk is dat andere mensen zijn overleden en we weten niet eens waar de lichamen zijn.”
Terwijl de lockdown-orders in Noord-Texas zijn opgeheven, blijven de gevolgen van de pandemie aanleiding geven tot een secundaire bedreiging voor de volksgezondheid van toenemend huiselijk geweld, zeggen voorstanders.
Als mensen activiteiten buitenshuis blijven beperken, worden slachtoffers meer blootgesteld aan hun mishandelende partners, die het coronavirus kunnen gebruiken als hulpmiddel om hun slachtoffer verder te controleren en hun bewegingen te beperken. Werk en sociale levens blijven verstoord, en veel slachtoffers melden misbruik eerst aan collega’s en vrienden.
Verhoogde gezondheidsangsten gekoppeld aan economische druk zijn stressoren die kunnen fungeren als extra brandstof voor reeds brandbare relaties.
“Dat is waarom we op sociale media voortdurend tegen mensen zeggen: ‘Controleer je vrienden,'” zei Jacob. “Je gaat mensen niet zien in de kerk. Je gaat geen mensen zien in de supermarkt, of in het winkelcentrum, of op een feestje.”
‘Another Level’
In maart, toen Texas zich begon in te kapselen en de provincies de beperkingen verscherpten, zag de crisis-hotline van SafeHaven een dramatische piek in het aantal telefoontjes van slachtoffers die een steeds kleiner wordend venster zagen van mogelijkheden om hulp te krijgen voordat beschutting in plaats orders hen thuis bij hun misbruikers opsluiten.
In april waren de aantallen weer normaal. Vanaf begin mei begonnen hotline-exploitanten dagelijks tussen 90 en 100 oproepen te verwerken, ruim boven hun gemiddelde van 63 oproepen per dag.
Jacob zei dat er twee consistente trends zijn gebleven: Ten eerste, caseworkers zien meer gevallen waarin mensen het niet maken om vooraf afgesproken pick-up points, een teken dat het moeilijker is om weg te komen met misbruikers thuis meer.
De andere trend: De telefoontjes die binnenkomen beschrijven vaker gewelddadigere situaties met een hoger risico, waarbij slachtoffers vragen beantwoorden op een manier die aangeeft dat ze, statistisch gezien, een extreem risico lopen om door hun misbruiker te worden gedood.
“We zagen veel gevallen waarin overlevenden waren alsof ze in hun huis werden vastgebonden. Dat is niet iets wat we normaal zien. Er waren veel bedreigingen met wapens. We zagen een paar gevallen waarin een dader een pistool in de mond van een overlevende zou steken,” zei Jacob. “Er zijn altijd bedreigingen en altijd dwang in huiselijk geweld relaties, maar dit bracht het gewoon naar een ander niveau.”
Meer bellers dan gebruikelijk vertellen SafeHaven dat hun partner heeft geprobeerd hen te wurgen of te wurgen, wat bijzonder alarmerend is voor Jacob. De aanwezigheid van wurging in een gewelddadige relatie geeft aan dat een slachtoffer statistisch gezien zeven keer meer kans heeft om door haar mishandelaar te worden gedood.
Voor Stacey kwam de brute wurging die de aanleiding was voor haar besluit om te vertrekken na drie jaar van ernstig en toenemend geweld door de handen van haar vriend.
Hij deed haar voor het eerst pijn toen ze acht maanden zwanger was van zijn kind, zei ze, toen hij haar met een riem sloeg, blauwe plekken achterlatend over haar hele lichaam. Sindsdien is hij in en uit de gevangenis geweest, meestal voor familiaal geweld. Hij heeft haar geslagen, gewurgd en een pistool op haar gericht. Eén pak slaag brak haar oogkas. “Hij verdient het om in de gevangenis te zitten. Hij is een monster,” zei ze.
Vanaf begin juni zat hij in de gevangenis met een aanklacht wegens aanhoudend huiselijk geweld.
uitdagingen voor het rechtssysteem
De pandemie maakt vervolging van huiselijk geweld moeilijker, volgens Allenna Bangs, het hoofd van de eenheid voor intiem partnergeweld op het kantoor van de officier van justitie van Tarrant County.
Lees meer: Schuilen op de plaats: How COVID-19 Paused Progress For Domestic Abuse Survivors|
Most intimate partner violence is never reported to law enforcement, so most abuse never lands on the desk of a prosecutor like Bangs. Veel van de meldingen die wel worden gedaan, beginnen met een oproep voor een medische nooddienst, niet voor de politie. Maar Bangs zegt dat slachtoffers misschien medische hulp mijden omdat de angst voor het coronavirus het ziekenhuis riskant maakt.
Voor de gevallen waarin de politie is gebeld en een arrestatie heeft plaatsgevonden, maakt Bangs zich zorgen dat misbruikers die op borgtocht zijn vrijgelaten, hun partners weer pijn doen terwijl ze op hun proces wachten. Er is een ongebruikelijk hoog percentage van mensen met aanklachten in verband met familiegeweld uit de gevangenis op borgtocht in Tarrant County, zei ze, als gevolg van de omwentelingen in het systeem van de pandemie.
“We denken niet aan een laag-niveau drugsovertreder op dezelfde manier als we denken aan iemand die familiegeweld pleegt, zelfs als we nog steeds praten over een misdrijf,” zei Bangs. “Omdat ik weet waar je heen gaat, als je hier weggaat, en dat is thuis. Dat is waar mijn slachtoffer woont, en ik weet dat dit een groter patroon van geweld kan zijn.”
Andere procedurele problemen zijn veroorzaakt door de pandemie: Jury- en juryrechtspraak zijn opgeschort tot tenminste augustus. Politie afdelingen worstelen nog steeds door een achterstand van rapporten. En Bangs kan verdachten die buiten de county zijn gearresteerd niet terughalen naar Tarrant County, omdat gevangenissen geen gedetineerden overplaatsen vanwege het coronavirus.
Terwijl het rechtssysteem weer op gang komt, denkt Bangs dat het moeilijker zal zijn om in contact te komen met overlevenden en slachtoffers. Veel mensen willen gewoon verder gaan. Als je naar Nashville moet om bij je moeder te zijn, zodat je veilig bent, of om de middelen te krijgen die je nodig hebt, doe dat dan,” zei Bangs. “Maar als dat proces dan pas in 2021 gaat plaatsvinden, maak ik me echt zorgen over hoe ik je hier terug krijg of dat je gaat meewerken.”
Ondanks deze complicaties zei Bangs dat haar divisie nog steeds werkt om misbruikers voor het gerecht te brengen, maar ze maakt zich zorgen dat een overlevende vertragingen in de vervolging zou kunnen zien als bewijs dat het systeem niet werkt.
De piek in moorden door huiselijk geweld te midden van de pandemie komt na jaren van werk in Tarrant County om het aantal mensen dat sterft door toedoen van hun mishandelaars drastisch te verminderen. Door de inspanningen van SafeHaven, politieafdelingen, aanklagers, rechtbanken, ziekenhuizen en gemeenschapsgroepen te coördineren, waren de acht moorden op intieme partners in 2019 de helft van de 16 die in 2016 plaatsvonden.
Breaking The Cycle
Voor Stacey heeft de verhuizing naar het opvangcentrum haar een kans gegeven om zich te concentreren op haar toekomst en het opbouwen van een beter leven voor haar gezin.
Het is niet de eerste keer dat ze haar ex-vriend verlaat, wat vaak voorkomt: gemiddeld verlaat een overlevende haar misbruiker zeven keer voordat ze eindelijk loskomt van het misbruik.
“Misbruik is als een verslaving, net als zonder drugs of alcohol,” zei ze. “Je denkt, oké, als hij belt en zegt dat het hem spijt en dat ik van je hou en dat ik niet zonder jou en mijn kinderen kan leven, en terug naar huis kom… dan heb je zoiets van, oké, misschien verandert hij.”
Maar deze keer, zegt ze, is anders. Nadat hij haar in april bijna vermoordde, zegt ze dat ze gemotiveerd was om niet alleen haar eigen leven te redden, maar ook dat van haar kinderen. Nadat ze opgroeide met haar vader die haar moeder mishandelde, zegt Stacey dat ze de cyclus wil doorbreken. Kinderen die opgroeien met misbruik hebben meer kans om zelf slachtoffer of misbruiker te worden. “Ik wil niet dat mijn dochter opgroeit met de gedachte dat het oké is dat een man zijn handen op haar legt,” zei Stacey. “En ik wil niet dat mijn zonen opgroeien met hun handen aan een vrouw. Haar misbruiker liet haar klein voelen, zei ze, en ze had het gevoel dat ze zichzelf en haar waarde uit het oog verloren was. Nu omarmt ze de begeleiding in SafeHaven, en is van plan om in de herfst weer naar school te gaan. “Ik heb mezelf gevonden toen ik hier kwam, en ik ben blij dat ik hier ben gekomen, want ik ben op een hele nieuwe reis en probeer mezelf weer te herstellen,” zei ze. “Alsof ik de oude ik terug heb.”
Geen tip? E-mail Christopher Connelly op [email protected] kan Christopher volgen op Twitter @hithisischris.
KERA News wordt mogelijk gemaakt door de vrijgevigheid van onze leden. Als u deze verslaggeving waardevol vindt, overweeg dan vandaag nog een fiscaal aftrekbare gift te doen. Dank u.