Reliëf

Xinjiang kan worden onderverdeeld in vijf fysiografische regio’s: de noordelijke hooglanden, het Junggar (Dzungarian) bekken, de Tien (Tian) Shan (“Hemelse Bergen”), het Tarim-bekken, en het Kunlun-gebergte. Deze regio’s lopen ruwweg van oost naar west, waarbij het hooggebergte wordt afgewisseld door grote bekkens.

In het noorden strekken de noordelijke hooglanden zich uit in een halve cirkel langs de Mongoolse grens. De belangrijkste bergketen in dit gebied is het Altaigebergte, met een gemiddelde hoogte van ongeveer 1.400 meter boven zeeniveau. De hellingen van het Altaigebergte aan de Chinese (westelijke) kant zijn relatief zacht, met talrijke glooiende en koepelvormige heuvels.

Het driehoekige Junggar-bekken, of Dzungaria, met een oppervlakte van ongeveer 147.000 vierkante mijl (380.000 vierkante km), wordt begrensd door het Altai-gebergte in het noordoosten, de Tien Shan in het zuiden, en het Zhongghar (Dzungarian) Alatau (Alataw) gebergte (voornamelijk van Kazachstan) in het noordwesten. Het bekken is zowel aan de oost- als aan de westzijde open. Het bevat een ring van oases aan de voet van de omringende bergen en een steppe- en woestijngordel in het centrum van de depressie.

De Tien Shan beslaat bijna eenvierde van het gebied van Xinjiang. De bergen strekken zich uit tot in de regio vanuit Kazachstan, Kirgizië en Tadzjikistan en lopen vanaf de grens in oostelijke richting over een afstand van ongeveer 1.000 mijl (1.600 km). Ze zijn het hoogst in het westen en lopen iets af naar het oosten. De hoogste bergen zijn Khan Tängiri (Hantengri) Peak aan de Kazachse grens, die een hoogte van 6.995 meter bereikt; en Victory Peak (Russische Pik Pobedy) aan de Kirgizische grens, die een hoogte van 7.439 meter bereikt. Ze bevinden zich in een cluster van bergen, waarvan de bergkammen zich zuidwestwaarts uitstrekken langs de grens tussen China en Kirgizië. De Tien Shan is voortdurend bedekt met sneeuw, en talrijke lange gletsjers dalen de hellingen af van uitgestrekte sneeuwvelden.

Het Tarim-bekken is omgeven door de Tien Shan in het noorden, de Pamirs in het westen, en het Kunlun-gebergte in het zuiden. Het beslaat ongeveer de helft van Xinjiang en strekt zich uit over een afstand van ongeveer 1.370 km van west naar oost en ongeveer 560 km van noord naar zuid. Het bekken bestaat uit een centrale woestijn, alluviale waaiers aan de voet van de bergen, en geïsoleerde oases. De woestijn – de Takla Makan – heeft een oppervlakte van ongeveer 320.000 km2 en is bijna onvruchtbaar. De kern van het bekken heeft een hoogte die varieert van ongeveer 1.200 meter boven zeeniveau in het westen tot 760 meter in het oosten. De Turfan (Tulufan) Depressie ten noordoosten van de Takla Makan en tussen de Bogda en Qoltag bergketens in het noorden en zuiden, respectievelijk, ligt echter 505 voet (154 meter) onder de zeespiegel.

Het Kunlun gebergte vormt de noordelijke wal van het Plateau van Tibet. Met zijn hoogste toppen van meer dan 7.300 meter vormt het centrale deel van de bergketen een bijna ondoordringbare barrière voor het verkeer van noord naar zuid. In het westen en oosten zijn er bergpassen, zoals de Karakoram in de regio Kashmir en de Korgan in Xinjiang. In het oosten draait het Altun-gebergte naar het noordoosten en versmelt uiteindelijk met het Qilian-gebergte in de provincie Gansu.