Editor’s note (24 jun 2019): Na publicatie is in een rapport van Quartz gewezen op een potentieel belangenconflict dat niet in het artikel werd vermeld: Shahar is de maker van een online winkel voor houding-corrigerende kussens. Bovendien onderzoekt Nature Research, de uitgever van het tijdschrift Scientific Reports, vermeende problemen met de methoden die in deze studie zijn gebruikt.

Editor’s note (19 sep 2019): De auteurs hebben een officiële correctie op het artikel uitgebracht, waarbij ze hun gewaagde, maar niet onderbouwde beweringen over hand-held technologie die “primair verantwoordelijk” zou zijn voor de gezwellen, intrekken.

Original: Hoe meer we leren, hoe meer het lijkt alsof ons skelet zich aanpast aan de unieke spanningen van het moderne leven. Onderzoekers in Australië hebben bijvoorbeeld bewijs gevonden dat jonge mensen steeds meer benige uitsteeksels aan de basis van hun schedel lijken te laten groeien, net boven de nek.

Bij onderzoek van 1.200 röntgenfoto’s van volwassen Australiërs ontdekten de onderzoekers dat 41 procent van degenen tussen 18 en 30 deze botsporen had ontwikkeld, wat 8 procent meer is dan het algemene gemiddelde.

Sommige waren slechts 10 millimeter lang (0,4 inch) en nauwelijks merkbaar, terwijl anderen tot 30 mm lang waren (1,1 inch), zoals de wetenschappers beschreven in hun studie van 2018.

“Ik ben al 20 jaar clinicus, en pas in het laatste decennium ontdek ik steeds vaker dat mijn patiënten deze groei op de schedel hebben,” vertelde hoofdauteur David Shahar, een gezondheidswetenschapper aan de University of The Sunshine Coast, onlangs aan de BBC.

De aangroei vindt plaats op een zeer specifieke plek van de schedel: helemaal in het onderste achterste deel van ons hoofd hebben we een grote plaat die bekend staat als het achterhoofdsbeen, en naar het midden ervan is een kleine bult die de externe occipitale protuberantie (EOP) wordt genoemd, waar sommige van de nekbanden en spieren zijn bevestigd.

Omdat het een aanhechtingsplaats is, is de plaats van de EOP technisch gezien een enthese. Op deze plaatsen in ons skelet kunnen zich stekelige botwoekeringen ontwikkelen, enthesofyten genaamd, meestal als reactie op mechanische belasting – bijvoorbeeld door extra spierspanning.

Zoals uit de gegevens van Shahar en zijn collega Mark Sayers blijkt, worden EOP’s bij jonge mensen steeds langer.

Hoewel hun steekproef klein is, hebben de auteurs een gewaagde hypothese geopperd: deze botten zijn opvallender geworden sinds het begin van de “hand held technologische revolutie” en de aanhoudende slechte houding die onze apparaten met zich meebrengen.

Gewoonlijk zijn dergelijke “degeneratieve” kenmerken in iemands skelet symptomen van veroudering, maar in dit geval was de vergrote EOP gekoppeld aan de jeugd, iemands geslacht en de mate van voorwaartse hoofdprotractie.

Mannelijk zijn, bijvoorbeeld, vergrootte de kans op een verlengde EOP met meer dan het vijfvoudige; dit komt overeen met historische bevindingen van meer stekelige EOP’s bij mannen, en zou kunnen worden verklaard door een grotere massa van het hoofd en de nek, samen met een grotere spierkracht.

En hoewel de gemiddelde voorwaartse hoofdbuiging die in dit onderzoek werd geregistreerd 26 mm was, zeggen de auteurs dat dit aanzienlijk groter is dan wat in 1996 werd geregistreerd.

“We erkennen dat factoren zoals genetische aanleg en ontsteking de groei van enthesofyten beïnvloeden,” schrijven de auteurs.

“We stellen echter de hypothese dat het gebruik van moderne technologieën en hand-held apparaten, primair verantwoordelijk kan zijn voor deze houdingen en de daaropvolgende ontwikkeling van adaptieve robuuste craniale kenmerken in onze steekproef.”

Hoewel de bevindingen fascinerend zijn, moeten we niet vergeten dat het trekken van oorzakelijke verbanden buiten het bereik van deze studie valt. In feite is de methodologie van dit onderzoek zelfs in twijfel getrokken.

Maar we erkennen wel dat deze ideeën niet in een vacuüm bestaan en worden ondersteund door uitgebreid onderzoek naar hoe mobiele apparaten ons bewegingsapparaat kunnen veranderen.

Onder gebruikers van hand-held apparaten, bijvoorbeeld, bleek uit een recente systematische review dat nekgerelateerde aandoeningen tegenwoordig tot 67 procent vaker voorkomen dan elke andere regio van de wervelkolom.

Andere studies hebben opgemerkt dat 68 procent van het personeel en studenten nekpijn rapporteert na het gebruik van mobiele apparaten gedurende gemiddeld 4,65 uur per dag. Een slechte houding is natuurlijk niets nieuws, maar dit is aanzienlijk meer tijd dan wij mensen slechts enkele decennia geleden doorbrachten met het krommen over een boek of het schrijven in onze agenda’s.

Om duidelijk te zijn, deze verlengde EOP’s zijn niet noodzakelijk schadelijk op zichzelf, maar ze kunnen een symptoom zijn van een groter probleem. De manier waarop ons lichaam een slechte houding compenseert, kan bepaalde gewrichten en spieren extra belasten, waardoor de kans op blessures of problemen met het bewegingsapparaat in de toekomst toeneemt.

“Hoewel de “tabletrevolutie” volledig en effectief is ingeburgerd in onze dagelijkse activiteiten, moeten we eraan worden herinnerd dat deze apparaten nog maar tien jaar oud zijn en het kan zijn dat gerelateerde symptomatische aandoeningen nu pas opduiken,” concluderen de auteurs.

“Onze resultaten suggereren dat de jongere leeftijdsgroep in onze studie posturale belastingen heeft ervaren die atypisch zijn voor de andere geteste leeftijdsgroepen.”

Het onderzoek is gepubliceerd in Scientific Reports.