Als je de ouder bent van een jonge tiener met intense stemmingswisselingen, hebben onderzoekers goed nieuws. Die emoties zijn waarschijnlijk normaal en zouden moeten kalmeren naarmate uw kind de adolescentie doorloopt.

Maar als de stormachtige emotionele zeeën niet afnemen naarmate de tiener de jongvolwassenheid nadert, kan dat een waarschuwing zijn voor ouders voor grotere problemen.

Onderzoekers in Nederland volgden 474 Nederlandse adolescenten met een midden- tot hoog inkomen in de leeftijd van 13 tot 18 jaar. Veertig procent van de tieners werd op 12-jarige leeftijd beschouwd als een hoog risico op agressief of delinquent gedrag. Op verschillende tijdstippen gedurende vijf jaar beoordeelden de tieners hun dagelijkse stemmingen met betrekking tot geluk, woede, verdriet en angst.

Teen stemmingswisselingen zijn het meest onstabiel in de vroege adolescentie en hebben de neiging zich te stabiliseren naarmate de tieners ouder worden, zeiden de onderzoekers in een studie die woensdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Child Development. In de vroege tienerjaren lopen cognitieve controlesystemen achter op de emotionele ontwikkeling, waardoor het moeilijk is voor adolescenten om met hun emoties om te gaan, schreef Hans Koot, een hoogleraar ontwikkelingspsychologie aan de Vrije Universiteit Amsterdam en hoofdonderzoeker van de studie, in een e-mail. Afgezien van de biologische factoren, is er ook veel verandering in de adolescentie, zegt Koot, met inbegrip van de start van de middelbare school, botsende hoofden met ouders en het ervaren van eerste liefdes en scheidingen.

Als tieners ouder worden, toont onderzoek aan dat ze een betere greep krijgen op hun vermogen om emoties te beheersen, conflicten met ouders bedaren en ze leren over het algemeen meer adaptieve manieren om met hun stemmingen om te gaan, volgens Dominique Maciejewski, eerste auteur van de studie en een Ph.D. student aan de Vrije Universiteit Amsterdam, in een e-mail.

De bevindingen zijn zinvol vanuit zowel een biologisch oogpunt als vanuit klinische ervaring, zegt Pam Cantor, een klinisch psycholoog die gespecialiseerd is in het werken met kinderen en adolescenten in Natick, Mass. Als tieners lichamelijk en geestelijk volwassener worden, wordt alles rustiger, zegt ze. Op één uitzondering na, en dat is in het geval van geestesziekten. Cantor zegt dat ziekten zoals schizofrenie zich pas in de latere adolescentie kunnen openbaren.

Hoewel de Nederlandse onderzoekers ontdekten dat de vluchtigheid van geluk, verdriet en woede afnam naarmate tieners ouder werden, bleven gevoelens van angst variabel. Angst nam toe aan het begin van de adolescentie, nam vervolgens af, en nam vervolgens weer toe tegen het einde van de tienerjaren – wat te wijten zou kunnen zijn aan de ongemakkelijke overgang naar volwassenheid.

Als ze het einde van de adolescentie naderen, bungelen tieners tussen de afhankelijkheid van de kindertijd en de verantwoordelijkheden van de volwassenheid, zegt Maciejewski. Het kan ontmoedigend voelen om zich voor te bereiden om de middelbare school te verlaten, naar de universiteit te gaan of een baan te zoeken en financieel onafhankelijker te worden. “Al deze factoren … kunnen beangstigend zijn en dus meer schommelingen in angst in de late adolescentie veroorzaken,” zegt ze.

Ter tienermeisjes hadden meer intense schommelingen in geluk en verdriet dan tienerjongens, maar de geleidelijke stabilisatie in stemmingen gedurende de tienerjaren was vergelijkbaar voor beide geslachten.

Maar hoe weten ouders wanneer ze de stemmingen moeten afwachten – en wanneer ze zich zorgen moeten maken? Deze onderzoekers zeggen dat het moeilijk is om dat te weten, vooral omdat elke tiener uniek is. “Ouders moeten zich zorgen maken wanneer hun adolescente kind niet de normatieve afname in stemmingsvariabiliteit vertoont,” zegt Koot. Dat kan betekenen dat een 16- of 17-jarige ernstige stemmingswisselingen heeft die toenemen, in plaats van afnemen, zeggen de onderzoekers.

Psycholoog Cantor zegt dat het moeilijk kan zijn voor ouders die voor het eerst een tiener hebben om zich geen zorgen te maken – ouders die de tienerjaren doormaken met tweede of derde kinderen hebben de neiging om meer vertrouwen te hebben uit die eerdere ervaringen dat dingen zullen goed komen.

De beste aanpak voor ouders is om kalm, kalm en geduldig te blijven bij de interactie met een humeurige tiener, zegt Koot. Luister openlijk naar de gevoelens van de tiener en bied oplossingen of alternatieve interpretaties als de tiener daarvoor openstaat, zegt hij. “Als stemmingswisselingen niet geleidelijk verdwijnen met dit soort aanpak – of wanneer, ondanks zorgvuldige ouderlijke aandacht, stemmingswisselingen hoog blijven in de late adolescentie – kan professionele hulp nodig zijn,” zegt Koot.

Cantor is het daarmee eens. “Het is beter om het zekere voor het onzekere te nemen en een professional te bellen,” zegt ze, “dan iets te missen en je later berouwvol te voelen.”

Wat nodig is, is meer onderzoek naar tieners die niet in deze trend passen, zegt Maciejewski. “Specifiek, zijn er adolescenten die niet stabiliseren in hun stemmingen en welke gevolgen heeft dat voor hun ontwikkeling?” zegt ze.

Over het algemeen, hoewel, probeer je niet te veel zorgen te maken over de humeurigheid van je tiener, zegt Koot. Praten met andere ouders over hun kinderen kan dingen in perspectief zetten, zegt hij. En het kan geen kwaad om terug te denken aan je eigen turbulente emoties als tiener, ook.