Iedereen weet dat eerstgeborenen natuurlijke leiders zijn, middelste kinderen rebellen en de baby van het gezin verwend maar zelfverzekerd. Tenminste, dat is wat de gevestigde wijsheid ons vertelt. Maar is daar iets van waar? En waar komt dit idee eigenlijk vandaan?

In de jaren 1930 was de Oostenrijkse psychotherapeut Alfred Adler de eerste die de geboortevolgorde en het effect daarvan op de persoonlijkheid bestudeerde. Hij geloofde dat “elke moeilijkheid in de ontwikkeling wordt veroorzaakt door rivaliteit en gebrek aan samenwerking in het gezin”.

Volgens Adler hoeft een enig kind nooit te wedijveren om de aandacht van zijn ouders en wordt het nooit “vervangen” door andere broers of zussen. Evenzo krijgt het oudste kind de meeste aandacht van de ouders en voelt zich waarschijnlijk verantwoordelijk voor zijn jongere broers en zussen, wat tot uiting komt in hun perfectionisme, hardwerkende houding en consciëntieusheid.

Een kind van de tweede geboorte is voortdurend in concurrentie met zijn oudere broer of zus en probeert hen in te halen. Middelste kinderen zitten gevangen tussen hun oudere en jongere broers en zussen, die hen vaak in de steek laten of tegen hen samenspannen. Als gevolg daarvan kan het middelste kind snel boos worden en gevoelig voor kritiek.

Het jongste kind is vaak het meest vertroetelde in het gezin. Zij zijn meer dan andere broers en zussen afhankelijk van hun familie en kunnen eisen dat alles voor hen wordt gedaan. In het tegenovergestelde geval kunnen zij zich ongewenst, niet geliefd of zelfs genegeerd voelen.

Het toevoegen van een kind aan het gezin heeft een impact op hoe een gezin functioneert. Maar Adler suggereerde dat ook andere factoren een rol spelen, zoals gezinsgrootte, gezondheid, leeftijd, cultuur of het geslacht van het kind.

De theorieën van Adler houden nog steeds stand en geboortevolgorde is nog steeds een belangrijk studiegebied in de psychologie. En de rol van eerstgeborene blijft een bijzondere fascinatie houden.

Het eerstgeboren effect

Volgens een recente Zweedse studie hebben eerstgeborenen gunstiger persoonlijkheidskenmerken, waaronder openheid voor nieuwe ervaringen, nauwgezetheid, extraversie, vriendelijkheid en grotere emotionele stabiliteit, dan hun later geboren broers en zussen. Als gevolg daarvan hebben ze meer kans om chief executives en senior managers te worden, terwijl later geboren kinderen, die graag risico’s nemen, vaak eindigen als zelfstandigen.

Eerstgeborenen hebben de neiging psychologische kenmerken te bezitten die verband houden met leiderschap, zoals verantwoordelijkheid, creativiteit, gehoorzaamheid en dominantie. Ze hebben ook meer kans op hogere academische vaardigheden en intelligentieniveaus dan hun jongere broers en zussen. Aangenomen wordt dat deze eigenschappen eerstgeborenen succesvoller maken. Maar de “baby” van het gezin neemt vaker risico’s, rebelleert, vertoont verslavend gedrag en is minder onafhankelijk dan hun oudere broers en zussen.

Er zijn twee verklaringen die dit eerstgeboren effect zouden kunnen verklaren. Vanuit evolutionair oogpunt geven ouders de voorkeur aan en investeren (onderdak en voedsel) in hun eerstgeborene om hun overlevings- en voortplantingskansen te vergroten. Maar dit gaat ten koste van de ouder, omdat hij nu niet dezelfde hoeveelheid middelen kan investeren in later geboren nakomelingen.

Jongere broers en zussen moeten dan concurreren om deze beperkte ouderlijke middelen en aandacht. (Dus ouders die minder tijd besteden aan het helpen van hun later geboren kinderen met schoolwerk, kunnen dit doen vanwege het gebrek aan vrije middelen.)

Maar kinderen die als laatste worden geboren, krijgen vaak een voorkeursbehandeling. Dit komt omdat ouders nu de laatste kans hebben om hun middelen te investeren. Zij zijn ook ouder en hebben meestal meer geld op dit moment. Ouders zullen eerder investeren in de opleiding van hun laatstgeboren kinderen.

De verwachtingen van de ouders zouden ook de gunstiger persoonlijkheidskenmerken bij eerstgeborenen kunnen verklaren. Dat wil zeggen, ouders zijn over het algemeen strenger in hun opvoeding bij de eerstgeborene. Ouders moedigen ook hardheid aan omdat eerstgeborenen als rolmodel (en surrogaatouder) moeten fungeren voor hun later geboren broers en zussen en de waarden van de ouders moeten verdedigen.

Eerstgeborenen moeten hun “eerste” positie behouden en nooit achterop raken bij de jongere broer of zus. De rivaliteit en het conflict tussen eerstgeborenen en later geborenen is het gevolg van de behoefte van de jongere broer of zus om hun positie in het gezin te bepalen. Hoewel zij proberen te wedijveren en de rol van hun oudere eerstgeboren broer of zus te kopiëren, is deze bevoorrechte positie reeds ingenomen. Latergeborenen moeten zich ook differentiëren om ouderlijke middelen aan te trekken, wat hun opstandig gedrag zou kunnen verklaren.

Gemengd bewijs

Deze verklaringen zijn steekhoudend, maar het bewijs voor het verband tussen persoonlijkheidskenmerken en geboortevolgorde is gemengd. Sommige studies tonen een sterk verband aan tussen leiderschapscapaciteiten en geboortevolgorde, maar andere ondersteunen deze bevindingen niet.

De inconsistenties in de bevindingen kunnen het gevolg zijn van factoren die soms worden veronachtzaamd, zoals het geslacht van de broers en zussen. Het eerstgeboorte-effect (en de kans om een leidinggevende te worden) is zwakker bij later geboren mannen met oudere broers dan bij die met oudere zussen.

Er moet ook rekening worden gehouden met de leeftijdsverschillen tussen broers en zussen, omdat grotere leeftijdsverschillen tussen broers en zussen resulteren in een meer verzorgende surrogaatouderrol van de oudere broer of zus en het rivaliteitsconflict tussen de broers en zussen verminderen.

De vruchtbaarheidsleeftijd van de moeder kan ook van invloed zijn op de persoonlijkheidsuitkomsten, omdat moeders die later kinderen krijgen ouder zijn dan toen zij hun eerstgeborene kregen, en veel studies controleren niet voor deze factor.

Het lijkt erop dat de psychologische profielen van eerstgeborenen wellicht zijn overgegeneraliseerd.