We zijn dol op luiaards! Als we naar ze kijken, kunnen we niet anders dan denken aan hoe schattig ze zijn. Maar sommige schattige dieren kunnen ook gevaarlijk zijn. Kijk maar eens naar deze jongens:

Wat is er nou schattiger dan deze familie nijlpaarden? Maar zijn nijlpaarden gevaarlijk? Ja, dat zijn ze zeker! Nijlpaarden leven in het water van de Afrikaanse savanne en komen daar leeuwen, hyena’s en krokodillen tegen – de felste jagers ter wereld. Het nijlpaard moet dus voorbereid zijn om zich te verdedigen. Het nijlpaard beschermt zichzelf en zijn jongen tegen andere wilde dieren met zijn grote, scherpe tanden en zijn enorme omvang (hij kan meer dan 1000 kilo wegen) door alles wat hij als een bedreiging ziet agressief aan te vallen. Een van de meest bedreigende dieren voor het nijlpaard zijn natuurlijk mensen zoals wij, dus wij zijn niet veilig voor hun oorlogszuchtig gedrag. Zoals u in onderstaande grafiek kunt zien, worden mensen bijna even vaak door nijlpaarden aangevallen en gedood als door andere dieren:

Kunnen we hetzelfde soort gedrag verwachten van luiaards? Zij leven immers ook in oerwouden vol grote katten en dodelijke reptielen in Midden- en Zuid-Amerika. Hebben luiaards geen krachtig afweersysteem nodig om deze roofdieren af te weren? Nou, niet helemaal. De luiaard brengt bijna al zijn tijd in de bomen door, ver weg van de grotere roofdieren. Hoewel er bepaalde gevaarlijke dieren zijn die onze maatjes in de bomen kunnen bereiken (ocelots, anaconda’s en Harpij-arenden), hebben luiaards een speciale verdediging, de eigenschap waar ze het meest bekend om staan:

luiaards zijn zo traag

De luiaards doen er een hele dag over om zich ongeveer 100 voet te verplaatsen. Ze zijn zo lui dat de ogen van die tropische roofdieren, die getraind zijn om plotselinge bewegingen op te merken, luiaards die in een boom hangen meestal niet opmerken. Hun luiheid is hun belangrijkste verdediging!

Okay, zeg je, dat klinkt logisch. Maar hoe zit het met deze slechte jongens?

Zien deze klauwen er niet uit alsof ze schade kunnen aanrichten? Deze klauwen zijn eigenlijk bedoeld om de luiaard te helpen in bomen te klimmen en te hangen, maar ze kunnen je gezicht wel degelijk beschadigen als dat nodig is. Hoewel een luiaard over het algemeen andere wezens uit de weg gaat, zal hij, als hij ermee geconfronteerd wordt, deze klauwen en zijn tanden gebruiken om zich te verdedigen. Luiaards zijn dus niet agressief, maar als ze worden geconfronteerd, kunnen ze aanvallen.

In tegenstelling tot nijlpaarden en een heleboel andere dieren zijn er geen geregistreerde incidenten waarbij iemand door een luiaard is gedood, en elk ander soort aanval is zeldzaam en voor zover bekend niet erg ernstig geweest. Dus wat fysieke aanvallen betreft, kunnen we gerust stellen dat luiaards niet gevaarlijk zijn voor mensen.

Hoe zit het met andere gevaren?

Hoewel we zagen dat krokodillen het dier zijn dat verantwoordelijk is voor de meest dodelijke aanvallen op mensen, is het schepsel dat het meest verantwoordelijk is voor menselijke sterfgevallen eigenlijk de mug. Mensen die gebeten worden door muggen kunnen ziektes krijgen zoals knokkelkoorts of malaria. Kunnen we ziektes krijgen van luiaards?

Zoonziekten zijn ziektes die van dier op mens overgaan en gevaarlijk zijn omdat beide populaties (het dier en de mens) de ziekte kunnen verspreiden en in beide populaties kunnen muteren om besmettelijker en/of dodelijker te worden. Ratten hielpen bij de verspreiding van de builenpest en brachten die over op mensen, en de vogelgriep en de varkensgriep infecteerden uiteindelijk mensen nadat ze eerst waren aangetroffen bij (u raadt het al!) vogels en varkens. Dus, heb je ooit gehoord van luiaard koorts? Nee? Dat komt omdat het niet bestaat. Omdat luiaards over het algemeen zo geïsoleerd zijn van mensen, is geen enkele ziekte die zich onder hen verspreidt zelfs maar besmettelijk geworden voor mensen.

Maar hoe zit het dan met die algen in hun vacht? Is dat iets dat ons ziek kan maken? Luiaards hebben unieke soorten algen (een plantensoort) en ook schimmels die in hun pels groeien. Dit is een heel bijzondere soort symbiotische relatie waarbij de planten en schimmels een plaats krijgen om te leven, en de luiaards camouflage en een bron van voedsel (ja, de luiaards eten de algen die in hun pels groeien!) Dit lijkt misschien een beetje vies, maar als je dicht bij een luiaard zou komen, zijn de levensvormen die in hun vacht groeien niet bekend als een bedreiging voor je gezondheid.

Het lijkt er dus op dat luiaards niet gevaarlijk zijn, maar er zijn een paar dingen die je moet onthouden:

1. Luiaards zijn geen huisdieren! (Lees hier ons artikel over het kopen van luiaards!)
2. Hoewel luiaards niet gevaarlijk zijn voor mensen, zijn mensen wel een grote bedreiging voor luiaards! 🙁

Mensen vormen een grote bedreiging voor het bestaan van luiaards. Hoewel je misschien graag je eigen luiaard thuis zou willen hebben om voor te zorgen, is het voor het voortbestaan van die luiaard en de soort als geheel veel beter dat je ze gewoon in hun natuurlijke omgeving bezoekt, en dat je organisaties steunt die zich inzetten om luiaards te redden.

Om meer te weten te komen over het helpen van luiaards, kun je dit artikel lezen: