Desde meados do século XVIII, tinha-se observado que o sumo de limão podia evitar que os marinheiros sofressem de escorbuto. No início, assumiu-se que as propriedades ácidas eram responsáveis por este benefício; contudo, logo se tornou evidente que outros ácidos da dieta, como o vinagre, não tinham tais benefícios. Em 1907, dois médicos noruegueses relataram um composto essencial na alimentação para prevenir doenças, que não era o que previne o beriberi. Esses médicos estavam investigando doenças por deficiência alimentar usando o novo modelo animal de cobaias, suscetíveis ao escorbuto. O recém-descoberto fator dietético foi eventualmente nomeado vitamina C.

Entre 1928 e 1932, a equipe de pesquisa húngara liderada por Albert Szent-Györgyi, e a do pesquisador americano Charles Glen King, identificou o fator anti-corbutic como um químico simples e particular. Na Clínica Mayo, Szent-Györgyi tinha ácido hexurónico isolado quimicamente das glândulas supra-renais dos animais; suspeitava que era o factor anti-corbuto, mas não o conseguia provar sem um ensaio biológico. Tal teste foi finalmente realizado na Universidade de Pittsburgh, utilizando cobaias no laboratório de King, que há anos vinha trabalhando no problema. No final de 1931, o laboratório de King obteve indiretamente o ácido hexurônico renal de Szent-Györgyi e, usando seu modelo animal, demonstrou no início de 1932 que era vitamina C.

Este era o último dos compostos derivados de animais; mas então, no mesmo ano, o grupo de Szent-Györgyi descobriu que a pimenta-da-índia, uma especiaria comum na dieta húngara, era uma rica fonte de ácido hexurônico. Ele enviou alguns dos químicos agora mais amplamente disponíveis para Walter Norman Haworth, um químico britânico de açúcar. Em 1933, em colaboração com o então Diretor Adjunto de Pesquisa (e mais tarde Senhor) Edmund Hirst e suas equipes de pesquisa, a Haworth deduziu a estrutura correta e a natureza isomérica e óptica da vitamina C, e em 1934 relatou a primeira síntese da vitamina. Em homenagem às propriedades anti-corbuto do composto, Haworth e Szent-Györgyi propuseram então o novo nome “a-scorbic acid” para o composto. Finalmente chamaram-lhe ácido L-ascórbico quando a sua estrutura foi provada por síntese.

Em 1937, o Prémio Nobel da Química foi atribuído à Haworth pelo seu trabalho na determinação da estrutura do ácido ascórbico (partilhado com Paul Karrer, que recebeu o seu prémio de trabalho em vitaminas), e o prémio em Fisiologia ou Medicina do mesmo ano foi para Szent-Györgyi pelos seus estudos sobre as funções biológicas do ácido L-ascórbico. O médico americano Fred R. Klenner promoveu a vitamina C como cura para muitas doenças nos anos 50, aumentando muito as doses para dezenas de gramas de vitamina C por dia, por injeção. Desde 1967, outro laureado com o Nobel Linus Pauling tem recomendado altas doses de ácido ascórbico (ele próprio tomou 18 gramas por dia) como prevenção contra constipações e câncer. Os resultados de Klenner têm sido, por enquanto, controversos, já que sua pesquisa não atende aos modernos padrões metodológicos.