O corpo tem um relógio interno que faz oscilar vários processos fisiológicos em ciclos de 24 horas, chamados ritmos circadianos, o que inclui mudanças diárias na sonolência. A luz é o taco de tempo ambiental mais forte que restabelece o relógio interno de 24 horas do corpo. A melatonina é uma hormona produzida no cérebro à noite que regula este relógio do corpo e a exposição à luz antes de dormir pode reduzir a qualidade do sono, suprimindo a sua produção. A equipe de pesquisa teve como objetivo explorar a ligação entre o processo fisiológico que permite que nosso relógio biológico interno se sincronize com as indicações de tempo externas (ou seja, dia e noite) — chamado de reposição de fase circadiana — e a supressão da melatonina.

A supressão da melatonina e a reposição de fase circadiana estão frequentemente correlacionadas de tal forma que altos níveis de supressão da melatonina podem ser associados a grandes deslocamentos do relógio biológico. Esta associação entre as duas respostas tem sido frequentemente assumida como representando uma relação funcional, resultando na aceitação de que uma poderia ser usada como uma medida de substituição para a outra. A reposição de fase circadiana é mais difícil de medir do que a supressão de melatonina, o que significa que esta última tem sido frequentemente usada para avaliar a perturbação do relógio biológico causada pela exposição à luz durante a noite. Contudo, esta pesquisa descobriu que a magnitude do deslocamento do relógio biológico interno é funcionalmente independente da supressão da melatonina. Isto lança dúvidas sobre o uso da supressão da melatonina como um substituto para a reposição da fase circadiana. Este conhecimento pode moldar pesquisas futuras destinadas a melhorar os tratamentos para depressão e transtorno do sono no trabalho de turno.

Os pesquisadores testaram a associação entre supressão da melatonina e reinicialização da fase circadiana em participantes que receberam exposição contínua ou intermitente à luz brilhante durante a noite. Este procedimento de pesquisa envolveu cada participante completando um estudo de 9-10 dias de internação no Brigham and Women’s Hospital, em Boston, sob condições laboratoriais altamente controladas, com controle rigoroso sobre seus horários de sono/despertar, atividade e luz/escuridão. Verificou-se que os padrões de exposição intermitentes apresentavam mudanças de fase significativas com uma supressão desproporcionalmente menor de melatonina. Além disso, cada pulso de luz brilhante intermitente induziu um grau semelhante de supressão de melatonina, mas não pareceu causar uma magnitude igual de deslocamento de fase.

Embora os resultados deste estudo sugiram independência funcional na reposição de fase circadiana e respostas de supressão de melatonina à exposição à luz à noite, as conclusões do estudo podem ser restritas pelo tamanho limitado da amostra em cada condição de exposição à luz.

O autor da matéria, Dr. Shadab Rahman, está entusiasmado com as conclusões da sua equipa e está ansioso por investigar novas vias de interesse que abriram:

“No geral, os nossos dados sugerem que a supressão da melatonina e o restabelecimento da fase estão por vezes correlacionados, mas, em última análise, são regulados por processos neurofisiológicos separados. Portanto, a supressão da melatonina não é um substituto confiável para a reinicialização de fase. Esta é uma consideração importante para o desenvolvimento de tratamentos com terapia da luz para pessoas que têm sono de má qualidade e perturbações do relógio biológico, tais como trabalhadores por turnos, ou distúrbios como a depressão. É necessário trabalho adicional para otimizar os protocolos de terapia com luz usados como tratamento.”