A descoberta é relatada na revista científica Nature Geoscience.

Lisiecki realizou sua análise do clima examinando núcleos de sedimentos oceânicos. Estes núcleos vêm de 57 locais ao redor do mundo. Através da análise dos sedimentos, os cientistas são capazes de mapear o clima da Terra durante milhões de anos no passado. A contribuição de Lisiecki é a ligação do registro climático à história da órbita da Terra.

Sabe-se que a órbita da Terra ao redor do Sol muda de forma a cada 100.000 anos. A órbita torna-se ou mais redonda ou mais elíptica nestes intervalos. A forma da órbita é conhecida como a sua “excentricidade”. Um aspecto relacionado é o ciclo de 41.000 anos na inclinação do eixo da Terra.

Glaciação da Terra também ocorre a cada 100.000 anos. Lisiecki descobriu que o momento das mudanças no clima e excentricidade coincidiram. “A clara correlação entre o tempo da mudança de órbita e a mudança no clima da Terra é forte evidência de uma ligação entre os dois”, disse Lisiecki. “É improvável que estes eventos não estejam relacionados um com o outro”

Além de encontrar uma ligação entre a mudança na forma da órbita e o início da glaciação, Lisiecki encontrou uma correlação surpreendente. Ela descobriu que os maiores ciclos glaciais ocorreram durante as mudanças mais fracas na excentricidade da órbita da Terra — e vice-versa. Ela descobriu que as mudanças mais fortes na órbita da Terra se correlacionaram com mudanças mais fracas no clima. “Isto pode significar que o clima da Terra tem instabilidade interna além da sensibilidade às mudanças na órbita”, disse Lisiecki.

Ela conclui que o padrão de mudanças climáticas nos últimos milhões de anos provavelmente envolve interações complicadas entre diferentes partes do sistema climático, assim como três sistemas orbitais diferentes. Os dois primeiros sistemas orbitais são a excentricidade da órbita, e a inclinação. O terceiro é a “precessão”, ou uma mudança na orientação do eixo de rotação.