Agora, quase duas décadas após publicar seu primeiro trabalho sobre o papel do estrogênio na gravidez, o Dr. Eugene D. Albrecht, professor de obstetrícia/ginecologia e ciências reprodutivas da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland, e seu colega, Dr. Gerald J. Pepe, professor de fisiologia da Faculdade de Medicina da Virgínia Oriental, mapearam as intrincadas interações do estrogênio, progesterona e outros hormônios durante o desenvolvimento fetal. Suas pesquisas explicam como o estrogênio ajuda a manter a gravidez e estimula o processo vital de maturação fetal.
Com uma hormona a desencadear a produção de outra, que por sua vez regula o desenvolvimento e libertação de outras ainda, e com as células a mudarem de estrutura e função à medida que amadurecem, é uma história complicada. Mas as conclusões dos pesquisadores podem ser resumidas de forma simples: O estrogénio regula a progesterona, protegendo a gravidez. Ele também inicia um dos principais processos de maturação fetal. Sem ele, os pulmões, o fígado e outros órgãos e tecidos do feto não conseguem amadurecer.
Falando na reunião científica anual da Society for Gynecologic Investigation em San Diego, no dia 22 de março, Albrecht e Pepe delinearam suas pesquisas sobre o que eles chamam de “diálogo fetal-placentário” e como ele regula a diferenciação das células que se desenvolvem na placenta e glândulas supra-renais fetais, elementos essenciais na nutrição, maturação e desenvolvimento de um feto.
“Nossa pesquisa descobriu vários papéis para o estrogênio”, disse Albrecht. “Um é manter a gravidez, o que pode ser feito regulando a produção de progesterona.
Albrecht, um endocrinologista perinatal, disse aos pesquisadores obstétricos e ginecológicos que a placenta e o feto se comunicam amplamente entre si com respeito ao crescimento e ao desenvolvimento”. E o estrogênio está no lugar do condutor.
Albrecht e a pesquisa de estrogênio de Pepe foca na ativação do que eles chamam de via do corticosteróide placentário e seu impacto nas glândulas supra-renais fetais. Estas glândulas, localizadas acima dos rins, produzem cortisol, um hormônio esteróide crítico para a maturação dos pulmões, fígado e outros órgãos e tecidos do feto em desenvolvimento.
Outro hormônio conhecido como ACTH (para o hormônio corticotrópico adrenal) produzido pela hipófise – uma pequena glândula na base do cérebro – estimula a produção de cortisol.
Durante grande parte da gravidez, o cortisol passa pela placenta da mãe para o feto, suprimindo o ACTH pituitário fetal, de modo que o feto não possa produzir o seu próprio cortisol, explicou Pepe. Estudando babuínos vivos e grávidos – primatas cuja endocrinologia durante a gravidez é semelhante à dos humanos – os cientistas descobriram que os fetos começam a produzir seu próprio cortisol a dois terços do caminho através da gravidez.
“O que nós não sabíamos é o que desencadeia este processo”, disse Albrecht.
Agora eles sabem. O gatilho é o estrogénio. Albrecht e colegas descobriram que ao dobrar os níveis de estrogênio de seus babuínos na metade da gravidez, eles ativaram o processo de produção de cortisol no feto em desenvolvimento. Então eles bloquearam o estrogênio com um antagonista enzimático que inibe a produção de estradiol, o mais potente dos estrogênios. Nos fetos onde o estrogênio foi bloqueado, o caminho do cortisol nunca se desenvolveu.
A duplicação da quantidade de estrogênio também acelerou a transformação das células-tronco da placenta em células maduras cuja estrutura e função é bem diferente, disse Albrecht. O bloqueio do estrogênio resultou em aborto espontâneo.
Clinicamente, as descobertas de Albrecht e Pepe poderiam levar a uma nova perspectiva sobre o papel que o estrogênio desempenha na gravidez, a relação do estrogênio com a maturação e desenvolvimento do feto e da placenta, e o problema do aborto espontâneo.
Albrecht e a pesquisa do consórcio de Pepe é financiada pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano, Institutos Nacionais de Saúde. END