Os álcoois podem ser considerados derivados da água (H2O; também escrito como HOH).

Como a ligação H-O-H na água, a ligação R-O-H é dobrada, e as moléculas de álcool são polares. Esta relação é particularmente aparente em moléculas pequenas e refletida nas propriedades físicas e químicas dos álcoois com baixa massa molar. A substituição de um átomo de hidrogênio de um alcano por um grupo OH permite que as moléculas se associem através da ligação de hidrogênio (Figura \PageIndex{1}}).

Recordar que as propriedades físicas são determinadas em grande parte pelo tipo de forças intermoleculares. A tabela {1}(PageIndex{1}) lista as massas molares e os pontos de ebulição de alguns compostos comuns. A tabela mostra que substâncias com massas molares similares podem ter pontos de ebulição bastante diferentes.

Os alcanos são não-polares e, portanto, só estão associados através de forças de dispersão relativamente fracas. Os alcanos com um a quatro átomos de carbono são gases à temperatura ambiente. Em contraste, mesmo o metanol (com um átomo de carbono) é um líquido à temperatura ambiente. A ligação ao hidrogênio aumenta muito os pontos de ebulição dos álcoois em comparação com os hidrocarbonetos de massa molar comparável. O ponto de ebulição é uma medida aproximada da quantidade de energia necessária para separar uma molécula líquida dos seus vizinhos mais próximos. Se as moléculas interagem através da ligação de hidrogênio, uma quantidade relativamente grande de energia deve ser fornecida para quebrar essas atrações intermoleculares. Somente então a molécula pode escapar do líquido para o estado gasoso.

Os álcoois também podem se ligar ao hidrogênio com moléculas de água (Figura \PageIndex{2}). Assim, enquanto os hidrocarbonetos são insolúveis em água, os álcoois com um a três átomos de carbono são completamente solúveis. À medida que o comprimento da cadeia aumenta, entretanto, a solubilidade dos álcoois na água diminui; as moléculas tornam-se mais parecidas com os hidrocarbonetos e menos com a água. O álcool 1-decanol (CH3CH2CH2CH2CH2CH2CH2CH2CH2CH2CH2CH2OH) é essencialmente insolúvel em água. Frequentemente encontramos que a fronteira da solubilidade numa família de compostos orgânicos ocorre em quatro ou cinco átomos de carbono.