Tardigrades são animais resistentes, capazes de sobreviver em quase qualquer lugar – incluindo o espaço! São também criaturas bastante notáveis, ajudando-nos a compreender os pontos mais finos da teoria quântica. Aqui estão alguns fatos fascinantes sobre um dos animais mais alienígenas da Terra:

Tardigrades também são conhecidos como ursos de água ou leitões musgo, mas a palavra real ‘tardigrade’ significa ‘slow paced’. Era originalmente um adjetivo aplicado às tartarugas, mas desde 1800 é o nome destas criaturas microscópicas.

Em apenas cerca de 0.5mm de comprimento, os tardígrados não são grandes, mas podem ser encontrados em todo o mundo numa grande variedade de ambientes.

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O que comem os tardígrados?

Os tardígrados comem bactérias, plantas, ou mesmo outros tardígrados. Eles perfuram as células individuais das suas presas e sugam o conteúdo de nutrientes. Delicioso!

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Pau-grades de tardoz

Tardigrades podem lidar com temperaturas extremamente altas e baixas que matariam outros organismos. Algumas espécies podem sobreviver à exposição a -272,15°C.

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Não racham sob pressão

Tardigrades também podem sobreviver a pressões imensas, até seis vezes maiores do que no fundo do oceano, ou mesmo a serem fervidos em álcool.

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Pensa que tem sede…

Se um tardígrado estiver desidratado e perder até 99 por cento do seu conteúdo de água, os seus processos vivos podem ser quase suspensos durante vários anos antes de serem trazidos de volta à vida. No seu estado desidratado, é conhecido como um “tun”. O metabolismo de uma tun diminui para tão pouco quanto 0,01 por cento da sua taxa original.

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Blowing in the wind

A tun pode ser carregada no vento, como uma semente ou esporo. Se aterrar num ambiente habitável, pode reproduzir-se assexualmente e iniciar uma nova colónia.

Em 2007, tardigrades desidratados foram levados em órbita e expostos ao vácuo e à radiação do espaço durante 10 dias. No retorno à Terra, mais de dois terços deles foram revividos com sucesso. Muitos morreram relativamente pouco tempo depois, mas ainda foram capazes de se reproduzir de antemão. Claro, isto não significa que os tardígrados são alienígenas.

Inte das células dos tardígrados desidratados, um tipo de proteína chamada ‘tardigrade-specific intrinsically disordered protein’ (TDP) substitui a água. Esta forma uma substância semelhante ao vidro que mantém as estruturas celulares intactas.

Os genes dos leveduras e bactérias podem ser protegidos da desidratação, codificando neles os genes dos tardígrados para a produção de TDPs. Este método poderia ser usado para produzir culturas que podem sobreviver a secas ou medicamentos que não precisam de refrigeração.

O par posterior das oito patas de um tardígrado estão presas para trás, e são usadas para agarrar objectos.

Tardigrades estão entre os poucos animais que viveram todos os cinco grandes eventos de extinção do nosso planeta.

Neste ponto parece improvável, mas sim, os tardigrades podem morrer – eles não são completamente invencíveis. Os restos de um tardígrado morto foram encontrados ao lado de crustáceos congelados um quilômetro sob a superfície de um antigo lago antártico.

Em abril de 2019, o módulo terrestre lunar israelense Beresheet caiu sobre a superfície da Lua, levando assim a sua missão a um fim abrupto. Mas parte da sua carga (juntamente com livros clássicos, amostras de sangue humano e a totalidade da Wikipédia) continha uma colónia de tardigrades, que os cientistas acreditam ser extremamente provável que tenham sobrevivido ao impacto.

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