Nascido na República de Veneza em 1254, Marco Polo era um comerciante, viajante e aventureiro, que (provavelmente*) viajou para a Ásia Central e China numa época em que vastas extensões do mundo ainda estavam inexploradas e apenas viajar para uma cidade vizinha poderia levar dias. Quando voltou de suas aventuras, ele trouxe de volta histórias que ajudaram a introduzir os europeus na Ásia e contribuíram para desmistificar o continente amplamente desconhecido. No influente trabalho The Travels of Marco Polo, ele delineou a geografia da Ásia, descreveu os costumes do seu povo e contou histórias da vida na corte do lendário imperador mongol Kublai Khan. Mas por incrível que pareça, ele apenas arranha a superfície da vida bizarra e excitante do mercador viajante. Aqui estão 15 coisas que você pode não saber sobre Marco Polo.

*Mais sobre isso mais tarde!

1. ELE BEGAN OS SEUS AVENTUROS COMO TEENAGER.

Marco Pólo ainda não era um comerciante viajante experiente quando embarcou na sua grande viagem para leste. Na verdade, ele tinha apenas 17 anos de idade. Em 1271, Polo deixou sua casa com seu pai Niccolo e seu tio Maffeo, e partiu para a Ásia, na esperança de chegar à corte de Kublai Khan. Foi provavelmente a primeira vez que o jovem Polo saiu de casa, assim como a primeira vez que conheceu seu pai e seu tio, que viajavam pelo mundo desde o nascimento de Marco.

2. NÃO FOI O PRIMEIRO EUROPEU A EXPLORAR A CHINA.

Embora o seu livro, The Travels of Marco Polo, tenha trazido conhecimento do Extremo Oriente ao mundo europeu, Marco Polo não foi na verdade o primeiro europeu a visitar a China. Na verdade, ele nem sequer foi o primeiro Pólo a visitar a China. Antes de Marco embarcar na sua viagem à Ásia, Niccolo e Maffeo Polo já tinham viajado para a China e encontrado com Kublai Khan.

Em alguns aspectos, a viagem de Marco foi um pouco uma continuação das aventuras originais de Niccolo e Maffeo: Os dois viajantes mais velhos fizeram amizade com o grande imperador mongol e falaram-lhe do cristianismo, do Papa e da Igreja em Roma. Curioso sobre a religião européia, Kublai Khan aparentemente pediu que os viajantes lhe trouxessem 100 homens cristãos com quem aprender mais sobre a religião, assim como algum óleo sagrado da lâmpada em Jerusalém. Niccolo e Maffeo voltaram à Europa onde pegaram o jovem Marco Polo e de alguma forma adquiriram o óleo, mas não os 100 cristãos, solicitados pelo imperador, antes de viajar novamente para o Oriente.

3. Ele viajou 15.000 MILHÕES PELO CURSO DE 24 ANOS.

Marco Polo saiu de casa aos 17 anos de idade e não voltou a Veneza durante 24 anos. Ao longo de duas décadas, ele viajou cerca de 15.000 milhas tanto em terra ao longo da Rota da Seda, como por mar, atravessando partes da Ásia e, a acreditar em alguns mapas altamente controversos (e possivelmente forjados), visitou partes da costa do Alasca centenas de anos antes de Vitus Bering.

4. DICTATOU A SUA HISTÓRIA DE VIDA A UMA ROMANÇA ESCREVIDA DURANTE UMA PISTA EM JAIL.

Quando Marco Polo regressou à Europa em 1295, as suas aventuras estavam longe de terminar. Ele voltou para casa para encontrar Veneza em guerra contra a República de Gênova, e pegou em armas em nome de sua terra natal. Após uma escaramuça marítima no final do século XIII, Polo foi capturado pelos genoveses e atirado para a cadeia. Lá, ele fez amizade com outro prisioneiro, Rustichello de Pisa, que por acaso era um escritor de romances populares. Ele começou a ditar a sua história a Rustichello, que produziu o manuscrito que viria a ser A Viagem de Marco Polo.

5. ELE INTRODUZiu A EUROPA AO CONCEITO DO DINHEIRO DE PAPEL …

Muito antes da Europa começar a imprimir as suas próprias contas, o império mongol circulava dinheiro de papel. Marco Polo descreveu a estranha moeda em seu livro, descrevendo com carinho Kublai Khan como um alquimista que podia transformar amoras em dinheiro, em vez de metais comuns em ouro. Ele escreveu, com admiração, sobre a forma como o papel-moeda era tratado pelos súditos de Kublai Khan como se fosse tão valioso quanto ouro ou prata – e descreveu os sistemas em vigor para evitar a falsificação da moeda de papel.

…E A ANIMAIS ESCOLHEM ESCOLHES, YAKS E MUSK DEER.

Marco Polo encontrou inúmeros animais em sua jornada que eram então desconhecidos na Europa. Estes incluíam a raça chow chow dog, o veado almiscarado, e o iaque. Destes, o iaque parecia ser o favorito de Pólo: Impressionado pela suavidade sedosa do pêlo, trouxe o pêlo do iaque de volta para Veneza com ele, onde o mostrou como uma curiosidade.

7. ELE DESCRIU DELICACIES LIKE GINGER- AND AN EARLY POWER SHAKE.

Legend tem que Marco Polo introduziu a Itália à massa. Enquanto a veracidade dessa história tem sido debatida há muito tempo, Pólo encontrou alguns alimentos interessantes. O gengibre era muito usado na época romana, mas na época de Marco Polo era consideravelmente mais raro e muito mais caro. Durante suas viagens, no entanto, ele encontrou infinitas quantidades de especiarias raras, que não custavam praticamente nada. E embora ele também não tenha trazido sorvete para a Europa, como algumas fontes sugerem, ele descreve um batido de poder precoce. Os Mongóis alegadamente secavam o leite e, enquanto cavalgavam, adicionavam água ao leite em um frasco. Montar com esse frasco causaria a agitação da mistura, resultando em um xarope grosso.

8. ELE MUITO RHINOCEROSES ERA UNICORNS.

Back in the 13th Century, a superstição europeia retratava unicórnios como chifres, animais semelhantes a cavalos, que só podiam ser domesticados e capturados com a ajuda de uma jovem mulher. O relato de Marco Polo sobre o animal desmascarou essa superstição: Na realidade, Polo afirmava que os unicórnios não eram criaturas serenas e bonitas que gravitavam até aos puros de coração. Eles eram feios e perigosos, com pêlos como um búfalo, pés como um elefante, a cabeça de um javali e um chifre preto no meio da testa. Unicórnios, Polo informava seus leitores, gostava principalmente de rolar na lama e na sujeira, e atacar as pessoas com a língua picante. Baseado na descrição de Polo do “unicórnio”, os historiadores sabem agora que ele estava realmente descrevendo o rinoceronte.

9. Ele acreditou em SORCERY…

Atrás do seu livro, Pólo descreve encontros com mágicos e feiticeiros. Na corte de Kublai Khan, Polo descreve encontros com astrólogos que podiam controlar o tempo desde os telhados do palácio, e mágicos que faziam levitar bandeiras de vinho nas festas.

10. … E ESPÍRITOS DO MAL.

Se Marco Polo soa um pouco supersticioso, é provável que seja porque ele viveu em tempos supersticiosos. Ao longo de seu livro, ele não só descreve experiências em primeira mão com magia, mas repete os mitos e rumores que ele encontra como fatos. Em uma passagem, Polo afirma que é um fato bem conhecido que espíritos malignos assombram o Deserto de Gobi, torturando viajantes com ilusões e chamando seus nomes para afastá-los de seu caminho e fazê-los perder o rumo – o que provavelmente é uma referência ao fenômeno bem real das areias “cantando” de Gobi.

11. ELE AFIRMOU SER AMIGO ÍNTIMO DE KUBLAI KHAN.

No seu livro, Polo afirmou não só ter chegado à corte de Kublai Khan em Shangdu viajando mais longe do que quase qualquer europeu tinha no processo – mas ter feito amizade com o imperador, tornando-se o seu braço direito homem e conselheiro.

12. ELE CONCEDEU UMA TABELA DE OURO DE CONDUTA SEGURA.

Quando Marco Polo finalmente decidiu que era hora de terminar suas aventuras e voltar para casa, Kublai Khan tinha crescido tão apegado ao comerciante veneziano, ele escolheu negar seu pedido. Polo finalmente convenceu Kublai Khan a deixá-lo ir em troca de ajudar o grande sobrinho do imperador em uma viagem marítima. A fim de garantir que Polo estivesse seguro em suas viagens, o imperador lhe concedeu uma tábua dourada de conduta segura – uma placa dourada inscrita – que o ajudaria a obter suprimentos em segurança em sua viagem, e que todos soubessem que ele estava sob a proteção do imperador.

13. Ele EXAGEROU UM BIT.

Embora Marco Polo e seu escritor fantasma Rustichello de Pisa fossem sem dúvida grandes contadores de histórias, os historiadores até hoje continuam a debater exatamente o quão verdadeiras algumas de suas histórias eram. Alguns historiadores chegaram ao ponto de questionar se Polo chegou mesmo à China, argumentando que ele pode ter simplesmente pegado histórias de outros comerciantes durante as suas viagens. Embora o significado histórico de Pólo não esteja em debate, não está claro qual dos seus contos esticava a verdade.

14. Ele TEM UMA ESPÉCIE DE CARNE NOMEADA APÓS ELE.

Depois de fornecer algumas das primeiras descrições escritas de iaques, veados almiscarados e, claro, unicórnios, parece apropriado que Polo acabaria por ter um animal com o seu nome. Em 1841, o zoólogo Edward Blyth deu o nome de Marco Polo a uma espécie de ovelha Ovis ammon polii (as ovelhas são coloquialmente chamadas de ovelhas Marco Polo).

15. SERVIDO COMO INSPIRAÇÃO A CHRISTOPHER COLUMBUS.

As viagens de Marco Polo têm inspirado muitos exploradores a ir em suas próprias aventuras. O próprio Cristóvão Colombo trouxe uma cópia do livro de Marco Polo com ele em sua viagem ao Novo Mundo. E nos anos 60, um grupo de viajantes até decidiu seguir a rota exata de Marco Polo, viajando da Itália para a China em carros e trailers em vez de a cavalo.