A cada quatro anos, nós adicionamos um dia extra ao calendário na forma de 29 de Fevereiro, também conhecido como Dia do Salto. Em termos simples, estas 24 horas adicionais são incorporadas no calendário para garantir que ele se mantenha alinhado com o movimento da Terra ao redor do Sol. Enquanto o calendário moderno contém 365 dias, o tempo real que a Terra leva para orbitar a sua estrela é ligeiramente mais longo – 365.2421 dias. A diferença pode parecer insignificante, mas ao longo de décadas e séculos esse quarto de dia que falta por ano pode somar-se. Para garantir a consistência com o verdadeiro ano astronômico, é necessário adicionar periodicamente um dia extra para recuperar o tempo perdido e colocar o calendário de volta em sincronia com os céus.
Muitos calendários antigos tinham meses bissextos inteiros
Muitos calendários, incluindo os calendários hebraico, chinês e budista, são lunisolares, significando que suas datas indicam a posição da Lua, bem como a posição da Terra em relação ao Sol. Como existe um intervalo natural de aproximadamente 11 dias entre um ano medido pelos ciclos lunares e um medido pela órbita da Terra, tais calendários periodicamente requerem a adição de meses extras, conhecidos como meses intercalares ou intersticiais, para mantê-los no caminho.
Meses intercalares, no entanto, não eram necessariamente regulares. Os historiadores ainda não estão claros sobre como os primeiros romanos mantiveram os seus anos, principalmente porque os próprios romanos podem não ter tido certeza absoluta. Parece que o calendário primitivo romano consistia em dez meses mais um período de inverno mal definido, cuja duração variável fez com que o calendário se tornasse sem velocidade a partir do ano solar. Eventualmente, esse período incerto foi substituído pelos novos meses de janeiro e fevereiro, mas a situação permaneceu complicada. Eles empregaram um mês intercalar de 23 dias conhecido como Mercedonius para explicar a diferença entre seu ano e o ano solar, inserindo-o não entre meses, mas dentro do mês de fevereiro por razões que podem ter sido relacionadas aos ciclos lunares.
Para tornar as coisas ainda mais confusas, a decisão de quando segurar Mercedonius muitas vezes recaiu sobre os cônsules, que usaram sua capacidade de encurtar ou estender o ano para seus próprios fins políticos. Além de conquistar a Gália e transformar Roma de uma república em um império, César reordenou o calendário romano, dando-nos o projeto do qual grande parte do mundo ainda opera até hoje.
Durante seu tempo no Egito, César se convenceu da superioridade do calendário solar egípcio, que apresentava 365 dias e um mês intercalar ocasional que foi inserido quando os astrônomos observaram as condições corretas nas estrelas. César e o filósofo Sosigenes de Alexandria fizeram uma modificação importante: em vez de confiar nas estrelas, eles simplesmente acrescentavam um dia a cada quatro anos. De acordo com a tradição romana de mexer com a duração de fevereiro, esse dia cairia no segundo mês do ano – nasceu o Dia do Salto. César adicionou dois meses extra longos ao ano 46 a.C. para compensar as intercalações perdidas, e o Calendário Juliano entrou em vigor em 1 de janeiro, 45 a.C..
…mas a matemática deles estava um pouco errada
Por volta do século 16, os estudiosos tinham notado que o tempo ainda estava escorregando – o cálculo de César de que um ano durou 365,25 dias estava próximo, mas ainda sobrestimou o ano solar em 11 minutos. Este era um problema para a Igreja Católica, pois a data da Páscoa havia se afastado de seu lugar tradicional, no primeiro domingo após a primeira lua cheia após o equinócio vernal, por cerca de dez dias. O Papa Gregório XIII encomendou um calendário modificado, que mantinha o Dia do Salto, mas explicava a imprecisão ao eliminá-lo em anos centuriais não divisíveis por 400 (1700, 1800 e 1900 não eram anos bissextos, mas 2000 eram). A introdução do Calendário Gregoriano marcou a última alteração ao calendário ocidental como o conhecemos hoje.
Peritos notam que o cálculo Gregoriano de um ano solar-365.2425 dias – ainda não é perfeito, pelo que será necessária outra correcção. Felizmente, o calendário gregoriano só está desligado cerca de um dia a cada 3.030 anos, por isso a humanidade tem algum tempo antes que isto se torne um problema.
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O Dia do Salto é muitas vezes associado ao casamento, propostas e papéis de gênero invertidos
Curiamente, muitos costumes do Dia do Salto giraram em torno do romance e do casamento. A tradição diz que, na Irlanda do século V, Santa Bridget lamentou a São Patrício que as mulheres não tinham permissão para propor casamento aos homens. A lenda diz que São Patrício designou o único dia que não ocorre anualmente, 29 de fevereiro, como um dia em que as mulheres seriam autorizadas a propor o casamento aos homens. Em alguns lugares, o Dia do Salto ficou assim conhecido como Dia do Solteiro.
Esta tradição saltava o mar da Irlanda para a Escócia e Inglaterra, onde os britânicos acrescentavam um twist- se um homem rejeitasse a proposta de uma mulher, ele devia-lhe uma dívida de vários pares de luvas finas, talvez para esconder o fato de que ela não tinha um anel de noivado. Na tradição grega, no entanto, é considerado má sorte casar no Dia do Salto, e as estatísticas sugerem que os casais gregos continuam a levar esta superstição a sério.
As pessoas nascidas no Dia do Salto são chamadas ‘Leaplings’
Existem apenas cerca de 5 milhões de pessoas em todo o mundo que nasceram no dia 29 de Fevereiro, com a probabilidade de nascerem no Dia do Salto a rondar os 1 em 1.461. Várias pessoas famosas – incluindo a actriz e cantora Dinah Shore (nascida em 1916), o orador motivacional Tony Robbins (nascido em 1960) e o artista de hip-hop Ja Rule (nascido em 1976) – são leaplings. Tecnicamente, os leaplings só conseguem celebrar o seu aniversário uma vez a cada quatro anos, mas conseguem fazer parte de um grupo de elite.