Foi em 11 de julho do ano passado, a temporada da Premier League com o coronavírus foi finalmente na reta final, e o Sheffield United estava em alta.

Uma vitória por 3 a 0 sobre o Chelsea foi sua quarta vitória consecutiva em casa na primeira divisão – uma série não alcançada pelo clube em quase 30 anos – e a equipe de Chris Wilder chegou ao sexto lugar, tendo em vista as vagas para a Liga dos Campeões.

“Fomos nós no nosso melhor hoje”, disse um sorridente atacante do United David McGoldrick.

Nove meses depois, essa continua a ser a última vitória da equipa – não apenas na liga, mas em qualquer competição.

É uma estatística pouco credível. Mas não é a única.

Com apenas dois pontos em 17 jogos na temporada 2020-21, o Sheffield United tem a pior contagem de sempre nesta fase de uma campanha da Premier League. De fato, desde que o Bolton na temporada 1902-03 não conseguiu registrar uma vitória após 17 jogos na primeira divisão.

O time parece quase inevitável, mesmo com metade da temporada restante, e os níveis de confiança não poderiam ser mais baixos no elenco.

“É embaraçoso no minuto”, disse o meio-campista Ben Osborn.

Even Wilder, o treinador cujo cada toque se transformou em ouro na época passada, está a perder.

“Os mesmos jogadores que jogaram com aquele impulso e crença do ano passado não o estão a fazer este ano”, disse Wilder depois de uma recente derrota para o Everton. “Nada realmente mudou.”

Exceto tanta coisa que mudou. E Wilder – o vice-campeão do Liverpool Jurgen Klopp pelo prêmio de Gerente do Ano da última temporada – certamente sabe disso.

Duas grandes diferenças em relação à equipe que acabou terminando a Premier League no nono lugar da última temporada e os flops de Wilder desta temporada são a mudança forçada de goleiro e uma lesão no zagueiro mais importante.

A retirada de Dean Henderson do Manchester United após a sua segunda temporada de empréstimo no Bramall Lane privou Wilder de um goleiro que salvou a sua equipa tantas vezes com a sua capacidade de remate, ajudando o Sheffield United a manter 13 folhas limpas na época passada com a sua percentagem de defesa de 74,2. Essa foi a terceira melhor defesa do campeonato, atrás de Hugo Lloris do Tottenham e Bernd Leno do Arsenal.

Com o seu substituto – Aaron Ramsdale – na baliza, não conseguiu um fecho de jogo esta época. Ramsdale, que foi rebaixado com o Bournemouth em julho, carece da presença de Henderson e está provando ser um claro downgrade.

Na defesa, Wilder ficou sem Jack O’Connell por causa de uma lesão prolongada no joelho para todos, exceto os dois primeiros jogos desta temporada. O’Connell é indiscutivelmente o melhor defensor da equipe e, como um dos dois laterais centrais sobrepostos do United, também tem um papel fundamental em sua estratégia de ataque.

Wilder descreveu a perda de O’Connell como maior, em termos relativos, do que a de Virgil van Dijk para o Liverpool. O Sheffield United sofreu o terceiro maior número de gols (29), atrás do West Bromwich Albion e do Leeds.

Então há a impotência do time na outra ponta do campo, com uma média de oito gols na liga – menos de um a cada outro jogo. A força de ataque do United não foi a mais dinâmica da última temporada, mas a contratação pelo clube de Rhian Brewster, de 20 anos, do Liverpool, por cerca de 30 milhões de dólares, pretendia melhorar isso.

Brewster ainda não marcou um único gol, com Wilder a flertar entre o titular, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset e o atacante Oliver Burke. Nenhum está se provando suficientemente bom.

Adicionando que as mudanças em um meio-campo outrora estabelecido – o âncora de longa data Oliver Norwood tem entrado e saído da equipe e o recorde anterior de contratação de Sander Berge está agora fora por 3-4 meses com lesões – e a afirmação de Wilder de que “nada realmente mudou” dificilmente se levanta.

Não deixar nenhum torcedor para torcer pela equipe no que pode ser uma atmosfera hostil em Bramall Lane também não ajuda. O United raramente tem sido surpreendido por adversários nesta temporada – de fato, 11 das 15 derrotas foram por uma margem de apenas um gol – por isso às vezes tem sido um caso de finas margens.

Ainda, Wilder sabe que seus jogadores estão tendo um desempenho inferior.

“Eu continuo dizendo que as pessoas sempre nos compararão com o ano passado. O ano passado é o ano passado e nós não podemos fazer nada a respeito disso”, disse Wilder. “Fomos nós no nosso melhor … sem grandes lesões e jogadores jogando com o melhor de suas habilidades”

O dono do clube saudita, o príncipe Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, disse em recente entrevista à BBC que ele vai ficar com Wilder “não importa o que aconteça”

“Acredito que se o pior acontecer e formos rebaixados, ele será o técnico para nos levar de volta rapidamente”, disse o príncipe.

E poucos apostariam contra Wilder, que, afinal, levou o Sheffield United do último lugar da terceira divisão para a Premier League em três anos, e depois quase para a Europa na sua primeira temporada gerindo na primeira divisão.

Uma vitória, seja qual for o resultado, faria maravilhas. A próxima chance para isso vem na terceira rodada da FA Cup, contra o Bristol Rovers da terceira divisão no sábado.

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