Ervas e especiarias conferem sabor, cor e micronutrientes importantes – tudo sem adicionar gordura ou calorias – à cozinha doméstica. E as vantagens culinárias das ervas e especiarias mediterrânicas, em particular, são exaltadas por praticamente qualquer chef que valha o seu alto chapéu branco. Mesmo nós, simples mortais que cozinhamos o jantar algumas vezes por semana, podemos usá-las para zingar ovos, saladas, lentilhas ou frango. Além disso, eles são relativamente baratos se você comprá-los secos – ou ainda melhor, cultivar o seu próprio, é fácil!

Aqui estão nove das nossas ervas e especiarias mediterrânicas favoritas, algumas das quais são certamente velhos fiéis na sua cozinha, enquanto algumas podem ser novas para a sua cozinha. Esta semana, escolha uma desta última categoria, e divirta-se experimentando.

Parsley

Parsley é uma das ervas mais versáteis que você pode usar. (Foto: Kostiantyn Ablazov/)

Parsley é a primeira desta lista porque é útil em muitos pratos, praticamente todos adoram, e é uma super estrela da nutrição. Útil como digestivo e refrescante natural do hálito, suas folhas verdes brilhantes são embaladas com vitaminas C, B12 e A, assim como toneladas de potássio, o que o torna muito mais do que digno de ser decorado. Também tem propriedades anti-inflamatórias e promove uma boa digestão – por isso, algumas teorizam, para começar, foi parar em pratos de jantar em restaurantes chiques.

Becky Striepe, autora dos livros de receitasBOWLS! e 40 Days of Green Smoothies, partilhou os seus usos preferidos para salsa com From The Grapevine: “Adoro atirar um punhado de salsa para um smoothie verde – torna-o extra refrescante! Mas se você quer realmente saborear essa erva, recomendo fazer um molho chimichurri”, o que é bom em praticamente tudo, disse ela. A salsa deve ser usada fresca – se você só vai cultivar uma erva, deve ser esta”. Felizmente, o cultivo da salsa é totalmente infalível (só precisa de muito sol).

Saffron

Saffron tem sido usado há mais de 3.000 anos. (Foto: Gts/)

Saffron é conhecido principalmente por ser caro, mas você precisa muito pouco dele quando cozinha (na verdade, muito açafrão pode deixar um prato com um gosto decididamente medicinal) tornando-o não muito mais caro do que usar outras especiarias. Esta especiaria não só acrescenta sabor – como o mel de erva e brilhante – mas também uma bonita cor amarelo-laranja. O açafrão, originário da Grécia e em uso há mais de 3.000 anos, parece pequenas cordas; isso porque na verdade são os estigmas e estilos da flor do crocodilo. (Lembra-se da sua botânica da aula de ciências? Essas são algumas das partes reprodutivas da flor).

Saffron é considerado indispensável em pratos icônicos como bouillabaisse e paella, mas também pode ser usado em uma variedade de sopas, pratos de arroz, molhos para salada e ensopados. A revista Fine Cooking aconselha: “A melhor maneira de extrair o sabor do açafrão é mergulhar os fios em líquido quente (não fervente) durante 5 a 20 minutos. Depois adicione tanto o açafrão como o líquido à receita”.

Thyme

Thyme é popular em pratos com ovos, feijão e vegetais. (Foto: cookbookman/Flickr)

O tomilho é uma das ervas que a Striepe diz que se aguenta melhor na secagem, e apesar de ser fácil (e bonito) o suficiente para crescer, é normalmente chamado em receitas na sua forma seca. Com as suas pequenas folhas, seca rápida e facilmente, por isso, se acabar por comprar alguma fresca no supermercado, pode sempre secá-la você mesmo, juntando-a e pendurando-a de cabeça para baixo ao sol. É especialmente popular em pratos com ovos, feijão e vegetais, por isso é uma erva essencial para os vegetarianos manterem nas suas prateleiras de especiarias.

Além do seu adorável sabor, o tomilho é um poderoso antioxidante e um agente anti-bacteriano e anti-microbiano natural. Claro que você deve sempre lavar seus verduras, mas um vinagrete feito com tomilho matará germes adicionais – e é por isso que o tomilho tem sido usado como erva conservante por anos também.

Basil

Basil, tomate e mozzarella fresca são uma combinação fantástica. (Foto: jeffreyw/Flickr)

Após anos a ser adicionado a receitas na forma seca, o manjericão, nos últimos anos, tornou-se uma das ervas mais populares para usar fresca. O icónico prato italiano salada caprese – com bastante manjericão fresco, tomate maduro, queijo mozzarella, vinagre balsâmico, azeite, sal e pimenta – coloca-o à frente e ao centro, enquanto que as saladas de grão costumam incluí-lo como mais um tempero.

Embora saboreie certamente pratos à base de tomate e carnes cozidas, muitos argumentariam que é melhor comê-lo cru. E como é tão fácil de cultivar como a salsa, vale a pena colocar o manjericão numa panela no parapeito da janela (e usar frequentemente). Ou talvez apenas investir numa destas árvores híbridas de manjericão, que duram anos.

Rosemary

Rosemary cresce em praticamente qualquer lugar. (Foto: Dream79/)

Rosemary cresce em quase qualquer lugar e, além das saborosas folhas sempre-verdes em forma de agulha, traz flores bastante azuis que as abelhas adoram. O seu sabor floral de pinheiro é normalmente associado a pratos de frango (e combina muito bem com carne clara ou escura), mas é igualmente delicioso picado e misturado com azeite de oliva, depois regado com batatas e legumes. O alecrim também realça os salgados, como estes scones de leitelho do The New York Times. Podes cortar folhas de alecrim em pedaços e adicioná-las a sopas ou guisados, ou usá-las como folhas de louro, deixando cair um raminho inteiro para extrair apenas o sabor da planta.

Oregão

Oregão é usado em muitos pratos italianos e gregos. (Foto: cookbookman/Flickr)

Oregão está relacionado com manjerona (caso você tenha se perguntado qual a diferença entre as duas ervas) e é uma erva robusta e perene que vem em muitas variedades de sabor, do apimentado ao limão para queimar a sua língua quente. Normalmente mais saborosa quando seca que fresca, os orégãos são a estrela das saladas gregas e da maioria da cozinha italiana (não se pode comer uma boa pizza sem ela). O orégano é outra erva rica em antioxidantes, e é usado para tratar doenças de estômago, especialmente problemas digestivos.

Sábio

Sábio está encontrando mais usos além da tabela de Ação de Graças. (Foto: Alan Levine/Flickr)

Sage tem uma história especialmente longa e amada, tendo sido escrita por Plínio o Ancião (ele relatou seu uso como diurético e tônico) e Carlos Magno (que escreveu sobre suas plantações sendo encontradas em mosteiros), e usada nos tempos antigos para afastar o mal (assim como alimentos saborosos!). Hoje, existem muitas variedades de sálvia, e algumas são usadas decorativamente, pois a planta tem folhas cinzentas-esverdeadas macias (às vezes difusas).

Sálvia é provavelmente a mais usada na cozinha britânica, onde é até encontrada no queijo, e é um alimento básico das receitas de recheio do Dia de Ação de Graças na América. Mas os cozinheiros modernos encontraram muito mais usos para as folhas com sabor picante, incluindo emparelhar com feijão branco para um molho parecido com hummus, jogar inteiro em pratos de massa fresca, e infundir em mel (mais idéias aqui).

Za’atar

A mistura de especiarias za’atar, uma adição invulgar mas premiada ao chocolate. (Foto: Quanthem/)

Za’atar é “uma mistura de especiarias saborosas e cítricas, e se você nunca comeu, eu recomendo rastrear algumas”, disse Striepe. Uma daquelas misturas de especiarias para as quais a mãe ou o pai de todos tinham uma receita familiar, na verdade é uma mistura específica de tomilho, manjerona e ervas de orégãos – às vezes é adicionado o saboroso. Misturado com sementes de sésamo, sal e sumagre seco, é um condimento de mesa popular em Israel.

“Adoro misturado com azeite de oliva com pão crocante para mergulhar. Você também pode usá-lo como marinada para tofu ou misturar as especiarias em pão ralado se você estiver fazendo vegetais empanados”, disse Striepe.

E se você for realmente criativo, za’atar pode até ser usado em doces: Israelita chocolatier Ika Cohen ganhou um Prêmio Internacional de Chocolate 2014 por seu Za’atar Ganache.

Cilantro

Cilantro pode ser encontrado em muitos pratos indianos e mexicanos. (Foto: Wheeler Copperthwaite/Flickr)

Sem você ser uma daquelas pessoas que acha que o coentro tem gosto de sabão, você já sabe que o coentro é absolutamente necessário para pratos mexicanos e indianos (use-o sempre fresco, o material seco é inútil). Também funciona surpreendentemente bem como um substituto para a salsa em muitas receitas. E também não é preciso limitar o seu uso à comida – Striepe usa-o em vez da menta na sua receita para um mojito de coentro.