O maior derramamento de petróleo offshore na história dos EUA começou há dez anos, em 20 de abril de 2010. Uma explosão maciça matou 11 trabalhadores na plataforma de perfuração Deepwater Horizon, e um vazamento de mais de 3 milhões de barris de petróleo do poço Macondo, localizado a 70 milhas da costa da Louisiana.
Durante três meses a companhia petrolífera, BP, lutou para conter o seu poço em fuga, que finalmente fechou em 12 de julho e permanentemente selado em meados de setembro. Nessa época, o petróleo cobria mais de 1.000 milhas de costa em seis estados e cobria mais de 40.000 milhas quadradas do Golfo do México.
Este derramamento foi o pior desastre ambiental da história dos Estados Unidos. Depois de um começo terrível, a BP e seus parceiros de perfuração removeram a maior parte do petróleo das praias da costa do Golfo nos anos seguintes; o brilho visível da mancha de petróleo acabou desaparecendo também. Mas estudos indicam que serão necessárias décadas para recuperar partes do Golfo, tais como ecossistemas oceânicos profundos. Talvez nunca saibamos a extensão total dos danos ecológicos.
BP pagou caro pela imprudente cultura corporativa de redução de custos e excessiva assunção de riscos que causou o derramamento: mais de US$60 bilhões em penalidades criminais e civis, danos aos recursos naturais, reclamações econômicas e custos de limpeza. De fato, do ponto de vista jurídico, o legado do derramamento de petróleo do Golfo é o tamanho do pagamento, que deu início a uma era de penalidades penais e civis multibilionárias para crimes ambientais e outros crimes corporativos.
Na maioria dos outros aspectos, porém, o cenário jurídico que rege a perfuração offshore permanece inalterado desde antes do derramamento. Os EUA ainda terceirizam a segurança da perfuração e a limpeza de derrames para a indústria, que se mostrou muito mais apta a extrair petróleo do que a proteger o meio ambiente.
Por outro lado, os americanos ainda não atentaram ao alerta do derramamento para reduzir a dependência do nosso país dos combustíveis fósseis e acelerar a transição para a energia limpa. Da minha perspectiva como professor de direito ambiental e ex-chefe da Seção de Crimes Ambientais do Departamento de Justiça, esse fracasso se destaca como a contínua tragédia do derramamento.
Prestar contas à BP
BP suportou anos de litígio dispendioso na sequência do derramamento de petróleo do Golfo. Em 2012, a empresa chegou a um acordo com o Departamento de Justiça para se declarar culpada de 14 acusações penais, incluindo homicídio involuntário, obstrução ao Congresso e violações da Lei de Águas Limpas e da Lei do Tratado das Aves Migratórias.
A empresa pagou uma pena criminal de 4,5 bilhões de dólares – a maior da história dos Estados Unidos naquela época. Para comparação, o recorde anterior era uma multa criminal de US$ 1,3 bilhão paga pela Pfizer por fraude farmacêutica em 2009. A maior pena por crime ambiental foi a multa de US$ 125 milhões imposta à Exxon pelo derramamento de petróleo de Valdez em 1990.
Em 2015 o Departamento de Justiça e os estados da costa do Golfo alcançaram um acordo civil recorde com a BP que totalizou mais de US$ 20 bilhões, incluindo uma pena civil de US$ 5,5 bilhões sob a Lei de Águas Limpas, US$ 8,1 bilhões em danos aos recursos naturais e US$ 5,9 bilhões em pagamentos aos governos estaduais e locais. A BP também pagou cerca de 15 mil milhões de dólares em custos de limpeza e outros 20 mil milhões em danos económicos a empresas e indivíduos prejudicados pelo derrame.
Os acordos da BP estabelecem padrões de referência que influenciaram o tamanho das penalidades impostas por infrações corporativas subseqüentes. A Volkswagen pagou mais de 30 bilhões de dólares pela revelação, em 2015, de que trapaceou as normas de emissão de diesel por meio de software de rigging em seus carros. O Bank of America e o JPMorgan Chase pagaram bilhões de dólares em multas desde a crise financeira de 2008-2009 por má conduta que incluía fraude hipotecária.
BP valia mais de 180 bilhões de dólares na época do derramamento de petróleo no Golfo e ainda é uma das maiores empresas do mundo. Mas estava à beira do colapso após o derramamento, e poucas outras empresas puderam arcar com os custos incorridos pela BP. Do ponto de vista da responsabilidade corporativa e da dissuasão, os acordos foram um feito significativo que deveria impedir uma conduta errada semelhante.
Não há novas leis
Parte dos acordos históricos, o legado legal do derramamento de petróleo do Golfo é mais modesto do que os anteriores que motivaram o Congresso a promulgar novas leis. O derramamento de petróleo de Santa Bárbara em 1969 ajudou a aprovar a Lei de Águas Limpas em 1972, que transformou rios e riachos que eram esgotos a céu aberto em águas pesqueiras e nadáveis. O derramamento do Exxon Valdez em 1989 resultou na Lei de Poluição por Petróleo de 1990, que possibilitou que empresas como a BP pagassem multas civis por derramamento de petróleo, além de multas criminais.
Em resposta ao derramamento da Deepwater Horizon, o Congresso aprovou a Lei RESTORE em 2012, mas isso serviu apenas para garantir que as multas civis pagas ao governo federal pela BP e seus parceiros fossem compartilhadas com os estados da costa do Golfo. A lei era omissa quanto à segurança na perfuração e futuros derrames de petróleo. O Congresso também não agiu de acordo com as recomendações feitas pela comissão bipartidária que o presidente Obama nomeou para investigar o derramamento e a perfuração offshore, tais como o aumento dos limites de responsabilidade das empresas de energia por derramamentos de petróleo.
Em termos de novas regulamentações, a resposta inicial foi promissora. O governo Obama impôs uma breve moratória à perfuração offshore, reorganizou os escritórios relevantes dentro do Departamento do Interior e aprovou regras de segurança para evitar futuros derramamentos de petróleo. Mas a administração Trump reverteu muitas dessas regras e pressionou para expandir a perfuração offshore, embora essa política seja impopular em muitos estados costeiros e enfrente obstáculos legais significativos.
O resultado líquido, 10 anos após o derramamento de petróleo no Golfo, é que os EUA ainda dependem de empresas como a BP para conduzir suas atividades com segurança, apesar da dolorosa experiência de que fazê-lo é arriscado. Hoje a indústria petrolífera está mais comprometida com os esforços de contenção de poços do que em 2010, mas não há indicação de que um vazamento hoje seria menos desastroso.
Os EUA não saciaram sua sede insaciável por petróleo, mesmo depois que o derramamento de petróleo no Golfo do México expôs os riscos da perfuração offshore e as evidências se acumularam sobre o caos da ruptura climática. A produção de petróleo dos EUA estabeleceu recordes até 2019 e poderá fazê-lo novamente quando a nação emergir da pandemia da COVID-19.
BP pagou pela sua conduta imprudente no Golfo. A questão que permanece uma década depois é quando os EUA irão abordar sua responsabilidade social pelo desastre.