As empresas de televisão a cabo tentam reinventar-se num mercado em mudança, a planeada aquisição da Time Warner Cable pela Charter Communications, no valor de 55 mil milhões de dólares, poderia resultar em mais escolhas de programas e num melhor serviço de Internet para o Wisconsin, mas os críticos da fusão dizem que poderia vir às custas do serviço ao cliente e da perda de postos de trabalho.

Os reguladores federais poderiam decidir sobre a proposta de fusão do segundo e terceiro fornecedores de cabos mais largues do país já nesta primavera. Se o negócio fosse concluído, os clientes da Time Warner Cable tornar-se-iam clientes da Charter Communications, mas não teriam de alterar os planos de subscrição.

Existem cerca de 80% de chances do negócio receber aprovação, disse Barry Orton, um professor de telecomunicações recentemente aposentado da Universidade de Wisconsin-Madison.

Time Warner e Charter são as duas maiores empresas de TV a cabo do Wisconsin, fornecendo serviços de televisão e Internet nas áreas mais populosas.

Se a aquisição for aprovada, Charter diz que tem grandes planos para os clientes da Time Warner. A empresa diz que sua velocidade de Internet mais lenta, de 60 megabits por segundo, é muito mais rápida do que a velocidade mínima da Time Warner, mas tem um preço comparável.

A Charter também não tem uma taxa mensal de aluguel de modem de US$ 10, e a empresa diz que ofereceria um plano de Internet de US$ 14,99 por mês para famílias de baixa renda e idosos que recebem Previdência Social Suplementar.

Como uma empresa maior, a Charter poderia oferecer serviços de vídeo expandido, incluindo mais canais de televisão de alta definição.

Em três anos, talvez, a Charter diz que poderia atualizar a rede da Time Warner para um sistema totalmente digital e o portfólio de produtos Charter Spectrum.

Então, os clientes da Time Warner poderiam obter os mesmos produtos e preços que a Charter oferece em suas áreas de serviço atuais.

‘Não temos um tempo exato para isso, mas estamos empenhados em oferecer a marca Spectrum o mais rápido possível em todos os mercados’, disse o porta-voz da Charter, Justin Venech.

Alterações estão chegando como provedores de cabo agora têm mais assinantes de Internet do que assinantes de TV, de acordo com o provedor de dados SNL Kagen. À medida que mais espectadores abandonam a TV por vídeo online, a concorrência por clientes – como a Netflix, Amazon e outros – aumenta.

‘Houve um tempo em que a TV paga podia escapar com usuários descontentes sem ser penalizada por perdas de receita de clientes defeituosos, mas esses dias acabaram’, disse Claes Fornell, presidente e fundador do Índice de Satisfação do Cliente Americano, um grupo nacional de coleta de dados que faz parte da Universidade de Michigan.

Charter diz que se a fusão for aprovada, os clientes da Time Warner não notarão uma diferença imediata.

A marca Time Warner Cable continuará por algum tempo, e os clientes não terão de alterar os seus planos de subscrição.

‘Se alguém gostar do pacote que está a receber agora, pode ficar com ele’, disse Venech.

Como a Time Warner Cable e o Charter se comparam nos índices de satisfação dos clientes?

‘Não posso dizer que a reputação do Charter seja grande no Wisconsin. Mas não é terrível, e certamente é melhor do que as empresas anteriores que eles assumiram”, disse Orton.

No Índice de Satisfação do Cliente Americano de 2015, o Charter e o Time Warner Cable tiveram pontuações comparáveis – de 57 e 58, respectivamente – de um possível 100 pontos para o serviço de Internet. Charter obteve 63 pontos na televisão por assinatura, enquanto a pontuação da Time Warner Cable foi 51,

‘Embora Charter mostre a maior melhoria no setor, pode ser difícil manter o ímpeto de satisfação do cliente à medida que a empresa combina operações com outros provedores. Os dados da ACSI sugerem que as fusões geralmente resultam em menor satisfação do cliente, pelo menos a curto prazo’, disse a organização.

‘Sessenta e um por cento das residências americanas têm apenas um ou nenhum provedor de Internet de alta velocidade atendendo sua região, e a falta de escolha do cliente contribui para a fraca satisfação do cliente. Os clientes estão frustrados com serviços não confiáveis, velocidades de Internet de banda larga lentas e preços de assinatura crescentes – e se ressentem de estarem presos a contratos de serviço”, observou a ACSI.

‘As empresas de cabo estão a tentar fortalecer as suas posições através da consolidação, mas os benefícios para os consumidores de uma empresa de cabo coaxial que absorve outra são questionáveis’, disse David VanAmburg, director da ACSI.

Combinados, Charter e Time Warner Cable têm cerca de 3.900 funcionários no Wisconsin, incluindo funcionários em centros de atendimento ao cliente e escritórios em Milwaukee, Madison, Appleton e Fond du Lac.

Críticos da fusão dizem que um dos maiores impactos poderia ser a redução de empregos, uma vez que as empresas combinadas eliminam a duplicação de serviços e operações.

Orton diz que a Time Warner e a Charter, como uma única empresa, não precisaria de tantas pessoas em áreas como atendimento ao cliente, faturamento, marketing e gerenciamento.

É difícil imaginar que as empresas combinadas manteriam todos os centros de atendimento ao cliente intactos, disse Orton.

Charter discorda dessa avaliação.

O Stamford, Conn.-diz que acrescentou 7.000 empregos nos últimos três anos para um emprego total de cerca de 24.000 pessoas.

‘Temos estado focados em procurar os nossos empregos técnicos e trazer as centrais de atendimento ao cliente nos EUA. No último ano, 95% de todas as chamadas de atendimento ao cliente Charter foram tratadas nos EUA por um funcionário do Charter’, disse Venech.

Os proponentes da fusão dizem que as empresas combinadas seriam suficientemente grandes para prejudicar a concorrência na indústria de cabo, onde já houve muita consolidação.

Embora as empresas de cabo normalmente não concorram por residências individuais, elas concorrem em outras áreas, como programação.

As empresas fundidas poderiam manter o Google Fiber e outros concorrentes fora de alguns mercados, disse Brian Kirsch, um instrutor de tecnologia da informação na Faculdade Técnica da Área de Milwaukee.

‘Eles teriam mais potência para fazer isso’, disse Kirsch.

Os mercados de cabo e banda larga já estão altamente concentrados. No entanto, as fusões e tentativas de fusão continuam a chegar, segundo o Public Knowledge, uma entidade sem fins lucrativos sediada em Washington, D.C. que promove o acesso aberto à Internet.

‘O dinheiro inteligente parece sugerir que mais consolidação é bom para os lucros, bom para alguns investidores e bom para evitar a concorrência. Mas há poucos motivos para pensar que é bom para os consumidores, ou mesmo para a indústria e a economia como um todo’, disse o Public Knowledge em um arquivo da FCC sobre a proposta de aquisição da Time Warner Cable.

The Associated Press contribuiu para este relatório.