Os cientistas marinhos há muito que sabem que algumas espécies de peixes possuem uma característica fisiológica única – uma teia de artérias e veias muito próximas – que lhes permite elevar as temperaturas internas mais altas do que a da água que os rodeia.
Agora, um novo estudo de uma equipa internacional de cientistas que inclui a bióloga da UC Santa Barbara, Jenn Caselle, demonstrou que as espécies que possuem a capacidade de aquecer o seu núcleo – um processo chamado endotérmico – são capazes de nadar duas vezes e meia mais rápido do que aquelas cuja temperatura corporal não muda. Além disso, essas espécies, que incluem alguns tubarões e atuns, também podem nadar duas vezes mais longe – faixas comparáveis às dos animais de sangue quente, como os pinguins e outros mamíferos marinhos. As descobertas dos pesquisadores aparecem nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
“O custo de andar mais rápido e mais longe é alto, então tem que haver uma razão ecológica que supere o gasto fisiológico”, disse Caselle. “Esses peixes endotérmicos estão colocando muito mais energia em cada unidade de movimento do que seus homólogos de sangue frio.
“Na verdade, o custo estimado do transporte é duas vezes maior, mas em troca eles estão obtendo benefícios com o aumento da velocidade de natação e maior alcance da migração”, acrescentou ela. “Nós colocamos a hipótese de que esses ganhos permitam que esses endotérmicos sejam caçadores mais eficientes e abranjam áreas maiores em sua migração, o que provavelmente fornece benefícios de alimentação e reprodução”.
Para conduzir o estudo, a equipe combinou os dados existentes com novas informações obtidas anexando sensores – projetados e construídos pela autora líder Yuuki Watanabe, do Instituto Nacional de Pesquisa Polar do Japão – a vários tubarões em diferentes locais ao redor do mundo. A análise dos pesquisadores sugere que a endotérmia do músculo “vermelho” mais quente permite um cruzeiro mais rápido e uma maior resistência, o que, por sua vez, permite a estes peixes nadar longas distâncias com relativa rapidez. Esta característica, especulam os cientistas marinhos, permite aos peixes tirar partido de fontes de alimentação sazonalmente variáveis.
Das espécies examinadas no estudo, quatro espécies de tubarões são endotérmicas – salmão, tubarão-sardo, branco e mako shortfin – assim como cinco espécies de atuns – barbatana amarela, rabilho do sul, rabilho do Atlântico, rabilho do Pacífico e albacora. Uma espécie em particular, o tubarão branco, tem uma faixa de migração maior que a da baleia jubarte.
De interesse específico, observou Caselle, é o facto de a endotérmica ter evoluído independentemente nestes distintos grupos de peixes. Os dois grupos taxonómicos divergiram há mais de 450 milhões de anos, e o seu antepassado comum era muito provavelmente de sangue frio. “Os mecanismos de evolução convergentes nem sempre são os mesmos, embora neste caso sejam praticamente iguais”, disse Caselle. “Há apenas um número limitado de maneiras pelas quais um peixe pode religar.
“Esta pesquisa começa a lançar luz sobre possíveis razões pelas quais estes peixes endotérmicos evoluíram desta forma”, concluiu Caselle. “Nosso trabalho contém quase todas as informações registradas eletronicamente na literatura neste momento – e isso não é muito”. Gostaríamos de ser capazes de expandir o uso de dados capturados por sensores para outros grupos de peixes, a fim de construir um conjunto de dados que pudéssemos analisar para ver o que diferentes espécies estão fazendo em termos de seus movimentos e velocidade”