A composição étnica e religiosa de muitas sociedades modernas tem sido drasticamente alterada pela modernização global. Estas mudanças demográficas estão a ter um grande impacto em muitas esferas da vida, incluindo o local de trabalho, ambientes de vizinhança, escolas e nações. Mais do que nunca, as nossas comunidades estão a mudar em termos da sua composição étnica e religiosa. As sociedades e os indivíduos enfrentam novos desafios à medida que se envolvem com (ou por vezes evitam) pessoas de diferentes origens, credos e crenças.

Estas mudanças têm tido muitos efeitos positivos – como o preenchimento de importantes lacunas no mercado de trabalho e o desafio da insularidade cultural. Mas também têm alimentado tensões e divisões crescentes, ilustradas pela mais recente controvérsia racial de Donald Trump. A diversidade social é uma questão global – e tem contribuído para grandes eventos geopolíticos como Brexit e a natureza fracassada da crise dos refugiados europeus.

A Academia tem reagido a estas mudanças com crescente preocupação com as implicações da diversidade social. Muito tem sido escrito sobre este tema, mas uma grande questão permanece sem resposta: serão os seres humanos capazes de se adaptar a esta mudança sem precedentes na diversidade social?

A teoria da evolução humana e da diversidade social afirma em grande parte que o cérebro humano desenvolveu uma predisposição para proteger os “nossos” grupos, uma vez que a sobrevivência dependia da cooperação com os membros desse grupo. A sobrevivência, segundo esta visão, dependia de proteger o grupo dos perigos potenciais colocados por outros desconhecidos – que foram abordados com cautela. Esta é talvez a razão pela qual a pesquisa descobriu que a confiança e a coesão social são menores em diversas comunidades e porque, em laboratórios experimentais, indivíduos interagindo com membros desconhecidos de um grupo social diferente mostram maior estresse e ansiedade.

É geralmente aceito que estas predisposições desempenham um papel na formação de grupos e nas estruturas sociais em que vivemos. Mas acreditamos que elas podem ser incompatíveis com sociedades em rápida mudança, onde as pessoas que vivem em bairros mistos estão tendo contato com novas culturas, normas e valores.

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O lado oposto

Apesar desta orientação para a protecção dos grupos a que pertencemos, vemos que a cooperação se estende frequentemente a outros grupos. De fato, biólogos e antropólogos há muito acreditam que os humanos se saíram melhor que outras espécies porque o contato com “outros desconhecidos” trouxe uma variedade de benefícios que não podem ser alcançados por interações exclusivamente com membros de nossos grupos. Exemplos incluem o aumento da diversidade genética devido ao acasalamento intergrupal, compartilhamento de conhecimento e informação, e acesso a novos recursos.

À primeira vista, proteger nosso próprio grupo parece estar em desacordo com a aproximação de grupos desconhecidos, que podem ser amigos ou inimigos. Mas acreditamos que os humanos fazem malabarismos com essas duas tendências em momentos diferentes durante a exposição à diversidade social. Enquanto a tendência para proteger nossos próprios grupos pode emergir inicialmente no primeiro contato, com o tempo, os indivíduos começam a mostrar uma orientação para a mistura. Ao fazer isso, eles extraem benefícios dessas interações. Por estas razões, colocamos a hipótese de que o contacto inicial resultante da diversidade pode revelar-se um desafio, mas que estes desafios devem ser ultrapassados com o tempo.

Para testar estas ideias, realizámos um grande e ambicioso estudo examinando 22 anos de dados psicológicos, sociológicos e demográficos disponíveis publicamente a partir de múltiplas vagas da World Values Survey, da European Social Survey e do Barómetro Latino. Juntos, estes três conjuntos de dados incluíam mais de 338.000 respondentes entrevistados em 100 países de todo o mundo.

Utilizamos estes dados para analisar os efeitos a curto e longo prazo da diversidade religiosa na percepção da qualidade de vida dos indivíduos ao longo do tempo.

Bom coisas vêm …

Como hipótese, descobrimos que, a curto prazo, os indivíduos reagem negativamente às mudanças na diversidade religiosa, experimentando um mergulho na sua qualidade de vida. Mas com o tempo, os indivíduos adaptaram-se às mudanças na sociedade e começaram a colher os benefícios da diversidade, com a qualidade de vida voltando aos níveis iniciais.

Por que é este o caso? Para responder a isto, examinamos os mecanismos psicológicos envolvidos nestes processos. Constatamos que os efeitos negativos iniciais estavam sendo impulsionados por uma redução da confiança dos outros ao seu redor nos países, com o aumento da diversidade religiosa. Mas após um período de quatro a oito anos, os indivíduos começaram a relatar a mistura com pessoas de diferentes origens, o que melhora a sua confiança nos outros, promovendo um impacto positivo na sua qualidade de vida. É importante notar que o efeito negativo inicial, em que a diversidade estava associada à redução da confiança, foi totalmente anulado pelo efeito positivo da mistura com membros de diferentes grupos.

Os nossos resultados mostram que, apesar da resistência inicial, os seres humanos podem enfrentar os desafios documentados da diversidade. Mostram também que, ao concentrarmo-nos apenas no curto prazo, podemos tirar uma conclusão imprecisa e pessimista sobre o impacto da diversidade. Um aumento da diversidade oferece aos membros de diferentes grupos a oportunidade de entrar em contato, conhecer-se mutuamente e cooperar. E quando isto ocorre, este efeito positivo da diversidade supera os desafios iniciais.