Mais americanos (77%) dizem ser mais importante para os Estados Unidos desenvolver fontes alternativas de energia, tais como energia solar e eólica, do que produzir mais carvão, petróleo e outros combustíveis fósseis, de acordo com uma pesquisa recente do Pew Research Center. O que levanta a questão: Como os EUA satisfazem as suas vastas necessidades energéticas, e como, se é que isso mudou?

A resposta, como seria de esperar, é complicada. O uso de energia solar e eólica cresceu a um ritmo acelerado na última década, mais ou menos, mas em 2018 essas fontes representavam menos de 4% de toda a energia usada nos EUA (esse é o ano completo mais recente para o qual há dados disponíveis). Em 2018, esses “combustíveis fósseis” alimentaram cerca de 80% da demanda de energia do país, um pouco abaixo dos 84% da década anterior. Embora o uso de carvão tenha diminuído nos últimos anos, o uso de gás natural aumentou, enquanto a parte do petróleo na conta de energia do país oscilou entre 35% e 40%.

A quantidade total de energia usada nos EUA – tudo, desde iluminação e aquecimento de casas a cozinhar refeições, abastecimento de fábricas, condução de carros e alimentação de smartphones – atingiu os 101.2 quadriliões de Btu em 2018, o nível mais alto desde o início da coleta de dados em 1949, de acordo com a Federal Energy Information Administration (EIA).

(Abreviação para unidade térmica britânica, Btu é freqüentemente usada na indústria de energia – para não mencionar o negócio de eletrodomésticos – como um padrão comum para medir e comparar diferentes tipos de energia. Uma Btu é a quantidade de energia necessária para aquecer 1 quilo de água por 1 grau Fahrenheit ao nível do mar. É equivalente a cerca de 1.055 joules no sistema métrico, ou o calor libertado pela queima de um fósforo de madeira comum na cozinha.)

Sobre 38% de todos aqueles Btu fluiram para a indústria de energia elétrica (concessionárias elétricas e produtores independentes de energia), que os converteram em eletricidade e os enviaram de volta para o resto da economia. O transporte foi responsável por cerca de 28% do uso total de energia, seguido pelo setor industrial (23%), doméstico (7%) e estabelecimentos comerciais (menos de 5%).

O uso per capita de energia nos EUA tinha uma tendência menor desde a virada do século 21, mas foi afetado em 2018. Em média, cada americano em 2000 usou cerca de 349,8 milhões de Btu. Em 2017, esse valor havia caído para 300,5 milhões de Btu, o nível mais baixo em cinco décadas. Em 2018, porém, o uso de energia per capita subiu para 309,3 milhões de Btu. (O uso de energia per capita atingiu o pico em 1979, com 359 milhões de Btu.)

Olhando de uma forma diferente, a economia dos EUA tornou-se cada vez menos intensiva em energia desde o fim da Segunda Guerra Mundial. Em 1949, foram necessários 15.175 Btu para gerar cada dólar do produto interno bruto real. Em 2018, foram necessários 5.450 Btu, um decréscimo de 64%. Mas ainda há muita ineficiência no sistema: O Laboratório Nacional Lawrence Livermore calculou que, em 2018, cerca de dois terços de toda a energia usada era desperdiçada (como no escape de calor dos veículos e fornos). E apenas 34,5% da energia utilizada pela indústria de energia elétrica chega aos usuários finais como eletricidade – o restante é perdido no processo de geração, transmissão e distribuição da energia.

Produção de petróleo e gás natural em alta, carvão em baixa

Hoje, os Estados Unidos atendem quase todas as suas necessidades energéticas através da produção doméstica. As importações líquidas, principalmente de petróleo, representaram menos de 4% do fornecimento total de energia dos EUA em 2018, contra 26% uma década antes.

Nos primeiros 10 meses de 2019, os EUA bombearam quase 3,7 bilhões de barris de petróleo bruto, mais de 2 bilhões a mais do que no mesmo período em 2009, de acordo com dados do EIA. Para o ano completo de 2018, o petróleo bruto foi responsável por quase um quarto de toda a produção de energia dos EUA. O gás natural, que representou cerca de um terço da produção total de energia em 2018, também disparou – de 21,7 triliões de pés cúbicos nos primeiros nove meses de 2009 para 33,6 triliões de pés cúbicos no mesmo período em 2019.

Os aumentos drásticos na produção doméstica de petróleo e gás foram impulsionados pelas novas tecnologias, sobretudo o fracking e a perfuração horizontal, que permitem às empresas aceder a depósitos subterrâneos que anteriormente eram demasiado caros para explorar. Como consequência, os EUA foram o maior produtor mundial de petróleo e gás em 2018 – à frente da Arábia Saudita e da Rússia, respectivamente.

Carvão, por outro lado, diminuiu precipitadamente desde seu pico de 2008, quando quase 1,2 bilhões de toneladas foram extraídas. Quase todo o carvão dos EUA (cerca de 93% em 2018, de acordo com dados da EIA) é utilizado para gerar eletricidade. Mas, como observa um relatório da Brookings Institution, a demanda de eletricidade nos EUA estagnou, o preço do gás natural caiu com o aumento da produção, e a política governamental tem até recentemente favorecido outras fontes de energia, como a eólica e a solar. Em 2018, o carvão representava apenas 16% do total da produção doméstica de energia, menos da metade da sua quota uma década antes. A quantidade extraída nos primeiros nove meses de 2019, 540 milhões de toneladas, foi cerca de um terço menor do que no mesmo período em 2009.

Na última década, a energia solar tem experimentado o maior crescimento percentual de qualquer fonte de energia dos EUA. A energia solar gerou pouco mais de 2 bilhões de kilowatt-hora de eletricidade em 2008. Uma década depois, gerou mais de 93 bilhões de quilowatts-hora, um aumento de quase 46 vezes. O crescimento da energia solar está ocorrendo tanto em grande escala (centrais elétricas) quanto em pequena escala (painéis solares no telhado). No total, cerca de dois terços de toda a energia solar foi produzida por empresas de electricidade, sendo as instalações solares em casas e edifícios comerciais responsáveis pela maior parte do resto.