Eucaliptos – muitas vezes chamados de eucaliptos – são ícones da flora australiana. Com mais de 800 espécies elas dominam a paisagem australiana, formando florestas, bosques e matas em todos os ambientes, exceto nos desertos mais áridos.

Karri e cinza de montanha formam altas florestas úmidas, espécies de machos crescem em regiões semi-áridas e gomas de neve são árvores retorcidas de regiões subalpinas.

Poucas espécies tropicais estendem a gama de eucaliptos ao norte do continente, com Eucalyptus deglupta (Eucalyptus deglupta) encontrada nas florestas tropicais da Nova Guiné, Sulawesi e Mindanao nas Filipinas, e Eucalyptus alba (Eucalyptus alba) em Timor.

Avidência do sequenciamento de DNA e a descoberta de fósseis indicam que os eucaliptos têm suas raízes evolutivas em Gondwana, quando a Austrália ainda estava conectada à Antártica. Foram descritos fósseis impressionantes de folhas e frutos com muito bons detalhes da Patagônia na América do Sul e datados de 52 milhões de anos de idade. Fósseis menos bem preservados são conhecidos de locais na Austrália e mesmo na Nova Zelândia.

Os eucaliptos antigos eram provavelmente semelhantes a algumas das espécies de floresta tropical húmida dos dias de hoje. Eles teriam ocorrido entre ou na borda da floresta tropical antiga. E à medida que a Austrália se deslocava para o norte, eles se adaptaram a climas mais secos, solos desgastados e a paisagens propensas ao fogo. Quando a Austrália chegou ao sudeste asiático, surgiu a oportunidade de expansão de alcance para o norte, onde hoje vemos o Rainbow Gum.

A notável capacidade da maioria dos eucaliptos de brotar rapidamente de gemas adormecidas localizadas sob a casca ou em lignotúbers após danos causados pela seca ou pelo fogo é uma característica que os tem ajudado a sobreviver e a dominar os ambientes mais severos que evoluíram com as mudanças climáticas da Austrália ao longo dos últimos 30 milhões de anos ou mais.

Eucaliptos são sempre-verdes. Ao contrário de muitas árvores do hemisfério norte que são decíduas em tempos difíceis como o inverno, os eucaliptos têm folhas durante todo o ano. Os eucaliptos são descritos como ‘esclerófilas’, que significam ‘folhas duras’. As folhas são grossas, coriáceas e resistentes devido à lignina, e não murcham facilmente. Isto permite-lhes sobreviver a condições quentes e secas.

Eucalypts também desenvolvem folhas muito diferentes à medida que crescem de plantas jovens e jovens a árvores adultas. Muitas vezes as folhas juvenis são mantidas horizontalmente para maximizar a absorção de luz, mas como adultos o talo da folha torce e as folhas ficam penduradas verticalmente para reduzir a exposição a altos níveis de radiação e perda de água. A anatomia interna das folhas também muda.

Uma característica única dos eucaliptos é o opérculo chamado de opérculo – que cobre as flores quando em botão. Estas tampas são o equivalente das pétalas e sépalas de outras plantas com flor. As flores em si não têm tais pétalas, mas apresentam muitos estames, muitas vezes de cor creme, mas rosa e vermelho em espécies polinizadas por pássaros. A opércula impede que a flor seque e junto com as glândulas de óleo nos tecidos, ajuda a protegê-la do ataque de insetos. A evidência de que estas opérculas fornecem uma vantagem selectiva às plantas vem do facto de terem evoluído independentemente em diferentes géneros – tanto no género Eucalyptus como no género Corymbia (a madeira de sangue).

Após serem polinizadas, as flores de eucalipto desenvolvem-se em frutos lenhosos, conhecidos como cápsulas – isso mesmo, essas ‘nozes’ de goma que todos nós recolhemos em miúdos são tecnicamente frutos!

Eucalypts têm uma notória reputação de derrubar ramos, com muitas pessoas considerando-os impróprios para árvores de rua ou perigosos de ter nos quintais. Então, isto é realmente verdade? Em tempos de seca ou outro stress, talvez induzido por doenças, os eucaliptos por vezes deixam cair o que parece ser um ramo perfeitamente saudável, sem sinais de aviso aparentes. Em condições de seca quente, os ramos com água insuficiente tornam-se quebradiços e podem cair em condições de vento, especialmente de árvores velhas. Isto pode, compreensivelmente, incutir uma certa dose de apreensão nas pessoas. Há algumas espécies em particular que são mais propensas a deixar cair os seus ramos – a goma moura (E. viminalis), a goma vermelha do rio (E. camaldulensis), a caixa amarela (E. melliodora) e a goma azul da donzela (E. globulus).

Se você quiser plantar uma (ou várias) dessas árvores quintessencialmente australianas em seu quintal, mas tiver preocupações com a segurança, verifique primeiro a espécie. Certifique-se que é apropriado para o tamanho do seu quintal (há um número surpreendente de espécies menores) e plante-o longe da casa. Alternativamente, desfrute de eucaliptos aventurando-se no mato no fim-de-semana e mergulhando nos cheiros e atmosfera da paisagem.