Entre Julho e Novembro de 1917, um dos maiores desastres da Grande Guerra desenrolou-se perto da cidade belga de Ypres, onde os britânicos e os seus aliados lutaram contra os alemães pelo controlo de algumas cristas que atravessavam a Flandres.

Melhor conhecida como a Batalha de Passchendaele, centenas de milhares de homens ocuparam trincheiras, escavações e túneis subterrâneos nas linhas da frente. Entre as forças britânicas havia muitos homens de infantaria experientes que poderiam afirmar ter visto todos os terrores tecnológicos até então reunidos nos campos de batalha da Primeira Guerra Mundial – fogo de metralhadora, gás venenoso, tiroteio e bombardeio por avião.

Mas para muitos soldados, eles enfrentariam uma arma pela primeira vez que os alemães tinham introduzido apenas dois anos antes. O Flammenwerfer-ou, em inglês, o lança-chamas.

Os resultados foram horripilantes. Levados por equipas de assalto especialmente treinadas, os lança-chamas alemães eram armas altamente eficazes que ou expulsavam os homens das suas posições defensivas… ou simplesmente os incineravam.

“Quando os bicos eram acendidos, eles lançavam uma chama rugindo e assobiando com 20 ou 30 pés de comprimento, inchando no final para uma rosa oleosa, com seis pés de diâmetro”, Guy Chapman, um soldado de infantaria britânico em Passchendale, recordou anos mais tarde, num relato sobre um desses assaltos. “Sob a proteção dessas armas hediondas, o inimigo cercou a caixa de pílulas avançada, invadiu-a e matou a guarnição”

O fogo no campo de batalha não é novidade. Os gregos do século V durante a Guerra do Peloponeso desenvolveram um dispositivo movido a fole que esguichava líquido flamejante sobre um inimigo. Os cercos medievais quase sempre incluíam atirar “panelas de fogo” sobre as muralhas de cidades ou castelos fortificados, num esforço para iniciar uma conflagração. A ordem “incendiar a aldeia” é tão antiga quanto a história militar.

Soldados alemães com lança-chamas na Primeira Guerra Mundial

Mas durante o século XX, engenheiros e cientistas colocaram chamas sob controle tecnológico avançado num esforço para tornar as armas de fogo portáteis, confiáveis e razoavelmente seguras – um tipo diferente de “fogo amigável” que não mataria o operador enquanto ele fazia o seu melhor para matar o inimigo com um inferno armado.

O resultado é um dispositivo com tanto impacto psicológico como a letalidade – talvez a principal razão pela qual os Estados Unidos, a Grã-Bretanha e outras potências mundiais usaram o lança-chamas desde a Primeira Guerra Mundial até a Guerra do Vietnã. Ainda hoje, a Rússia ainda tem lança-chamas em seu inventário.

“A arma de mão mais dramática da Segunda Guerra Mundial e a mais eficaz para seu propósito foi o lança-chamas”, escreveu Edwin Tunis em Weapons: A Pictorial History, a sua clássica compilação de armas através dos tempos. “Espera-se que seja menos assustadoramente desumano do que parece”

Em 1901, o inventor alemão Richard Fiedler desenvolveu o primeiro Flammenwerfer. Ele trabalhou com outros de 1908 a 1914, refinando o design da arma e criando duas versões para uso no campo de batalha.

O Kleinflammenwerfer era um lança-chamas portátil composto por um sistema de dois tanques, um segurando óleo inflamável e o outro um gás inerte pressurizado que pulverizava a mistura para fora do bocal de uma varinha comprida.

O Grossflammenwerfer era uma arma servida pela tripulação com grandes tanques montados em um carrinho ou em uma maca. Ela atirava chamas mais longe e por um tempo maior.

Os lança-chamas precoces podiam atingir alvos entre 20 a 40 metros de distância do operador. Estreando em 1915, durante uma batalha perto de Malancourt, França, as tropas do Flammenwerfer prenderam as tropas britânicas enquanto infantaria alemã atacava as suas trincheiras.

Os generais e políticos britânicos gritavam falta, rotulando os lança-chamas como “uma projeção desumana da mente científica alemã”. O alto comando alemão ficou tão impressionado com os resultados do ataque que ordenou a formação de Totenkopf Pioniere-“os pioneiros da morte” -que serviram como lança-chamas – empunhando tropas de choque em até 650 assaltos alemães durante a Grande Guerra.

As forças aliadas não perderam tempo desenvolvendo seus próprios lança-chamas, embora provavelmente tenham usado a arma muito menos do que os alemães fizeram durante a guerra.

Apesar das proezas tecnológicas dos alemães, os seus lança-chamas tinham todas as vulnerabilidades que marcariam o sistema de armas ao longo do século. Apesar de ter acontecido muito menos do que os filmes de Hollywood retratam, um tiro no tanque de combustível de um lança-chamas poderia resultar no operador literalmente em chamas.

“Vi um grande Huno prestes a apontar o seu lança-chamas na minha direcção e Sargento da Companhia. O Major Adams com grande presença de espírito disparou sua Very pistol contra o homem”, escreveu o Capitão P. Christison, 6º Cameron Highlanders, que viu um lança-chamas alemão incinerado em Passchendale por causa de um tiro bem posicionado de um lança-chamas. “A bala atingiu o lança-chamas e com um grito o homem caiu em uma folha de fogo”

Durante a Segunda Guerra Mundial, todos os lados usaram lança-chamas, incluindo o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Durante as campanhas de “island hopping” do Teatro do Pacífico, muitos fuzileiros acreditaram que os lança-chamas faziam a diferença entre suas vidas e a morte.

“Não poderíamos ter tomado a ilha sem o lança-chamas”, disse Bill Henderson, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais que lutou em Iwo Jima, em uma história oral da batalha do Corpo de Fuzileiros Navais. “Salvou vidas porque não precisava de homens para entrar em cavernas, que estavam todas armadilhadas e prometiam morte certa a todos os que entrassem”

Um tanque M-4 Sherman dispara o seu lança-chamas em Iwo Jima (Arquivo Nacional)

Os lança-chamas M2 dos Fuzileiros navais eram pesados e incómodos, dificultando a corrida quando se usava o dispositivo. A unidade também tornou a Marine um alvo de alto valor – fácil de ver e fácil de atirar.

Uma unidade de lança-chamas do Corpo de Fuzileiros na Iwo Jima teve uma taxa de 92 por cento de baixas – liderando uma estatística militar para estimar a vida média no campo de batalha de um operador de lança-chamas da Marine aos quatro minutos.

Mais tarde, os Fuzileiros adaptaram unidades de lança-chamas ao tanque Sherman, reduzindo o número de vezes que um operador individual teve que se expor ao fogo inimigo no campo de batalha.

Quando os americanos de coração mole protestaram contra o uso de armas de fogo contra os japoneses, o General George C. Marshall, então chefe de estado-maior do Exército, os defendeu. “Os veementes protestos que estou recebendo contra nosso uso de lança-chamas não indicam um entendimento do significado de nossos mortos”.

Durante a Guerra do Vietnã, para melhor ou pior lança-chamas e outras armas incendiárias tornaram-se amplamente consideradas como armas de guerra desumanas. Em 1978, o Departamento de Defesa emitiu uma diretiva que cessou o uso tático de lança-chamas e seu desenvolvimento posterior.

No entanto, nenhum acordo internacional proíbe lança-chamas.

De 1999 a 2000, os russos empregaram lança-chamas contra as forças rebeldes chechenas durante a batalha por Grozny. Os russos concluíram que o lança-chamas era eficaz tanto pelo seu efeito psicológico como pela sua capacidade de expulsar insurgentes ou franco-atiradores de posições fechadas ou fortificadas.

O uso russo de lança-chamas foi também uma das razões pelas quais, em 2003, as Nações Unidas declararam Grozny a cidade mais devastada do planeta.