Vejo-o subir ao longo da auto-estrada enquanto levo os meus filhos ao médico, uma vasta colina verde, parecendo uma pista de esqui feita pelo homem ou uma colina verdejante arrancada da zona rural irlandesa. Excepto por uma coisa que se destaca: Empoleirado no topo está um camião de gestão de resíduos, o logótipo na lateral servindo de anúncio para o serviço de eliminação de resíduos.

Essa colina verde é, claro, um aterro sanitário, um dos cerca de 2.000 aterros activos nos Estados Unidos. Por mais que eu tente reciclar, ainda há alguns sacos de lixo a cada semana que vão para o aterro – talvez esse mesmo que eu passei na rodovia. Então eu decidi aprender um pouco mais sobre o destino final do meu lixo. Parte do que aprendi me surpreendeu – e aposto que vai surpreender você também.

1. Havia muito mais aterros sanitários ativos do que há hoje. Em 1986, existiam quase 7.700 aterros sanitários nos Estados Unidos. Mas isso não é necessariamente motivo para celebração: Os aterros sanitários de hoje podem ser menos, mas são maiores e mais remotos, o que significa que requerem mais energia para transportar resíduos para eles.

2. O maior aterro sanitário nos Estados Unidos é em Nevada. Chamado Apex Regional, recebe cerca de nove mil toneladas de resíduos sólidos urbanos por dia e tem espaço para estar operacional pelo menos durante os próximos duzentos anos. O maior aterro sanitário americano costumava ser o Aterro Sanitário Puente Hills, que esteve em operação por cerca de cinqüenta anos e tem uma elevação de quinhentos metros. Os planos para transformá-lo em um parque foram iluminados de verde no ano passado, e estão em andamento os trabalhos para criar um parque de 142 acres com trilhas para caminhadas e ciclismo, um anfiteatro ao ar livre, áreas de piquenique e habitats de vida selvagem. Uma gôndola irá transportar os visitantes até ao topo. É tão grande!

3. Alguns estados enviam seu lixo para outros estados. Soube recentemente que meu estado natal da Geórgia foi um desses destinatários, assim como vários dos meus estados vizinhos, como Alabama e Carolina do Sul. Outros estados pagam tão pouco quanto 19 dólares por tonelada pelo privilégio de enviar o seu lixo para o Alabama. Por outro lado, estados como Nova Jersey ou Nova York podem, às vezes, cobrar cerca de 100 dólares por tonelada para importar lixo. Este diferencial de preço pode levar a que o lixo seja enviado a grandes distâncias antes de acabar em um aterro sanitário, o que aumenta a pegada de carbono do lixo.

4. Os aterros sanitários podem ser usados para gerar energia. Os aterros sanitários são um dos maiores produtores de gás metano, o que contribui para as alterações climáticas. Mas este gás de aterro pode ser aproveitado para criar eletricidade ou outras formas de energia através de poços de extração e gasodutos. Isto pode melhorar a qualidade do ar ao redor dos aterros sanitários e ajudar a evitar que os gases de efeito estufa emitidos pelos aterros sanitários entrem na atmosfera, mas a partir da publicação, menos de dez por cento dos aterros sanitários nos EUA estão equipados com sistemas operacionais de captura de gás.

5. O primeiro aterro moderno dos EUA foi inaugurado em 1937. O aterro sanitário, em Fresno, Califórnia, foi o primeiro a utilizar o método de trincheira e compactação da gestão de resíduos, onde o lixo e a sujeira são colocados juntos e compactados. Foi encerrado em 1987 e hoje é um Marco Histórico Nacional.

6. Os aterros sanitários seguem regulamentos rigorosos. Os aterros sanitários substituíram os aterros urbanos (nos quais o lixo era simplesmente empilhado em um poço) quando os especialistas perceberam que os produtos químicos estavam lixiviando no solo e cursos d’água próximos. Como forma de gerir o lixo à medida que este se decompõe, os aterros devem ser revestidos com dois pés de argila compactada e uma membrana flexível para conter a lixiviação. Os locais também são escolhidos cuidadosamente para evitar a contaminação dos cursos d’água ou das planícies de inundação.

7. Surpreendentemente, os EUA não têm a maior proporção de resíduos vinculados aos aterros sanitários. Essa distinção vai para o Reino Unido, que envia cerca de 90% dos seus resíduos para o aterro sanitário. O prêmio máximo para o menor aterro em relação aos resíduos sólidos urbanos (RSU) vai para a Suécia, onde eles convertem a maior parte dos seus resíduos em energia por incineração (capturando os produtos biológicos para que não vão para a atmosfera), assim apenas cerca de 1% dos resíduos do país acaba em um aterro sanitário.

A vida moderna tende a criar muitos resíduos, e até que nossos sistemas profundamente enraizados mudem, os aterros sanitários serão uma parte necessária de nossas vidas. Comprometo-me a fazer a minha parte para reduzir os meus resíduos e devolver o máximo de materiais valiosos de volta ao ciclo de produção através da reciclagem, de modo que só o que é absolutamente necessário acaba por se desperdiçar naquele aterro junto à auto-estrada.