A indústria leiteira é um negócio em constante evolução. As práticas de gestão mudam com novas tecnologias e regulamentações que movem a indústria para uma maior sustentabilidade econômica e ambiental. As estratégias de gestão também podem ser divididas em sistemas intensivos e extensivos. Sistemas extensivos operam com base em uma filosofia de baixa entrada e baixa saída, onde sistemas intensivos adotam uma filosofia de alta entrada e alta saída. Estas filosofias, bem como as tecnologias disponíveis, regulamentos locais e condições ambientais, manifestam-se em diferentes manejos de nutrição, habitação, saúde, reprodução e resíduos.
As mais modernas propriedades leiteiras dividem os animais em diferentes unidades de manejo, dependendo de sua idade, necessidades nutricionais, estado reprodutivo e estado de produção de leite. O grupo de vacas que estão atualmente em lactação, o rebanho leiteiro, é freqüentemente manejado de forma mais intensiva para garantir que sua dieta e condições ambientais sejam propícias à produção da maior quantidade possível de leite de alta qualidade. Em algumas fazendas o rebanho de ordenha é ainda mais dividido em cordas de ordenha, que são grupos de animais com diferentes necessidades nutricionais. O segmento do rebanho adulto que está no período de descanso antes de dar a luz ao seu próximo bezerro é chamado de vacas secas porque elas não estão sendo ordenhadas. Todas as fêmeas que ainda não deram à luz o primeiro bezerro são chamadas de novilhas. Elas crescerão para tomar o lugar dos animais mais velhos no rebanho de ordenha e, portanto, são geralmente referidas como o rebanho de reposição.
Sistemas de alojamentoEditar
Sistemas de alojamento de gado leiteiro variam muito em todo o mundo, dependendo do clima, tamanho da vaca leiteira e estratégias de alimentação. O alojamento deve proporcionar acesso à alimentação, água e proteção das condições ambientais relevantes. Uma questão para alojar o gado humanamente é a temperatura extrema. O stress térmico pode diminuir a fertilidade e a produção de leite no gado. O fornecimento de sombra é um método muito comum para reduzir o stress térmico. Os galpões também podem incorporar ventiladores ou ventilação de túneis na arquitetura da estrutura do galpão. Condições excessivamente frias, embora raramente mortais para o gado, causam aumentos nos requisitos de energia de manutenção e, portanto, aumento da ingestão de ração e diminuição da produção de leite. Durante os meses de inverno, onde as temperaturas são suficientemente baixas, o gado leiteiro é frequentemente mantido dentro de celeiros que são aquecidos pelo calor do seu corpo coletivo.
A alimentação é também uma característica importante dos galpões de leite. As leiterias baseadas em pastagem são uma opção mais extensa, onde as vacas são transformadas em pasto quando o tempo permite. Muitas vezes a dieta deve ser suplementada quando as más condições de pastagem persistem. Os estábulos livres e os lotes abertos são opções de alojamento intensivo onde a alimentação é levada ao gado em todas as épocas do ano. Os estábulos livres são projetados para permitir que as vacas tenham liberdade de escolha quando se alimentam, descansam, bebem ou ficam de pé. Dependendo do clima, os estábulos podem ser totalmente fechados ou ao ar livre novamente. As áreas de descanso, chamadas de estábulos livres, são camas divididas, forradas com qualquer coisa, desde colchões até areia. Nas pistas entre fileiras de barracas, o chão é muitas vezes feito de concreto sulcado. A maioria dos celeiros abre-se em currais descobertos, que o gado é livre para desfrutar à medida que o clima o permita. Lotes abertos são lotes de terra com estruturas de sombra construídas e um bloco de concreto onde a alimentação é entregue.
Sistemas de OrdenhaEditar
Vida em uma fazenda de leite gira em torno da sala de ordenha. Cada vaca em lactação irá visitar a sala pelo menos duas vezes ao dia para ser ordenhada. Uma quantidade incrível de engenharia foi feita para projetar salas de ordenha e máquinas de ordenha. Eficiência é crucial; cada segundo economizado na ordenha de uma única vaca soma horas em todo o rebanho.
Máquinas de ordenhaEditar
A ordenha agora é realizada quase que exclusivamente por máquina, embora técnicos humanos ainda sejam essenciais na maioria das instalações A ordenhadeira mais comum é chamada de ordenhadeira de conjunto. Este ordenhador consiste em quatro copos metálicos – um por teta – cada um forrado com borracha ou silicone. A unidade de ordenha é acoplada tanto a um sistema de coleta de leite quanto a um sistema de vácuo pulsante. Quando o vácuo está ligado, ele puxa o ar entre o copo metálico externo e a teteira, tirando o leite da teta. Quando o vácuo se apaga, dá à tetina a oportunidade de encher novamente com leite. Na maioria dos sistemas de ordenha, um técnico de ordenha deve prender o conjunto a cada vaca, mas a máquina detecta quando a vaca foi totalmente ordenhada e desce independentemente.
Rotina de ordenhaEditar
A cada vez que uma vaca entra na sala de ordenha várias coisas precisam acontecer para garantir a qualidade do leite e a saúde da vaca. Primeiro, o úbere da vaca deve ser limpo e desinfetado para prevenir tanto a contaminação do leite quanto as infecções do úbere. Em seguida, o técnico de ordenha deve verificar cada teta em busca de sinais de infecção, observando o primeiro fluxo de leite. Durante este processo, chamado de desnudamento da teta, o técnico de ordenha está procurando por qualquer descoloração ou pedaço que possa indicar mastite, uma infecção na glândula mamária da vaca. O leite de uma vaca com mastite não pode entrar no suprimento de leite humano, portanto os produtores devem ter cuidado para que o leite infectado não se misture com o leite de vacas saudáveis e que a vaca receba o tratamento necessário. Se a vaca passar na inspeção da mastite, o técnico de ordenha irá anexar o conjunto de ordenha. O conjunto funcionará até que a vaca esteja completamente ordenhada e depois será entregue. O leite viaja imediatamente através de um sistema de resfriamento e depois para um grande tanque de armazenamento resfriado, onde permanecerá até ser recolhido por um caminhão de leite refrigerado. Antes da vaca ser liberada dos estábulos de ordenha, suas tetas são desinfetadas uma última vez para prevenir infecção.
Manejo nutricionalEditar
A alimentação de seu gado é de longe uma das maiores despesas para o produtor de leite, seja ele fornecido pela terra que eles pastam ou por culturas cultivadas ou compradas. Os produtores de leite baseados em pastagens investem muito tempo e esforço na manutenção dos seus pastos e assim se alimentam do seu gado. Técnicas de manejo de pastagens como o pastoreio rotativo são comuns para a produção leiteira. Muitas grandes laticínios que entregam alimentos ao seu gado têm um nutricionista dedicado que é responsável pela formulação de dietas com a saúde animal, produção de leite e eficiência de custos em mente. Para uma produtividade máxima as dietas devem ser formuladas diferentemente dependendo da taxa de crescimento, produção de leite e status reprodutivo de cada animal.
Os bovinos são classificados como ruminantes por causa da incrível construção do seu trato digestivo. A sua relação simbiótica com os micróbios que ocupam a câmara de fermentação no seu estômago, o rúmen, permite-lhes sobreviver com rações de qualidade incrivelmente baixa. O rúmen é um microecossistema dentro de cada vaca leiteira. Para uma digestão ideal, o ambiente do rúmen deve ser ideal para os micróbios. Desta forma, o trabalho de um nutricionista ruminante é alimentar os micróbios e não a vaca.
As necessidades nutricionais do gado são geralmente divididas em necessidades de manutenção, que dependem do peso da vaca; e necessidades de produção de leite, que por sua vez dependem do volume de leite que a vaca está produzindo. O conteúdo nutricional de cada ração disponível é usado para formular uma dieta que atenda a todas as necessidades nutricionais da maneira mais econômica possível. Notavelmente, o gado deve ser alimentado com uma dieta rica em fibras para manter um ambiente adequado para os micróbios ruminais. Os agricultores geralmente cultivam suas próprias forragens para seu gado. As culturas cultivadas podem incluir milho, alfafa, timothy, trigo, aveia, sorgo e trevo. Estas plantas são frequentemente processadas após a colheita para preservar ou melhorar o valor nutritivo e evitar a deterioração. As culturas de milho, alfafa, trigo, aveia e sorgo são frequentemente fermentadas anaerobiamente para criar silagem. Muitas culturas tais como alfafa, timóteo, aveia e trevo podem secar no campo após o corte antes de serem enfardados em feno.
Para aumentar a densidade energética da sua dieta, o gado é normalmente alimentado com cereais. Em muitas áreas do mundo, as rações leiteiras também incluem comumente subprodutos de outros setores agrícolas. Por exemplo, na Califórnia o gado é comumente alimentado com cascas de amêndoas e sementes de algodão. A alimentação de subprodutos pode reduzir o impacto ambiental de outros setores agrícolas mantendo estes materiais fora dos aterros sanitários.
Para satisfazer todas as suas necessidades nutricionais, as vacas devem comer toda a sua ração. Infelizmente, tal como os humanos, o gado tem os seus alimentos preferidos. Para evitar que o gado coma seletivamente as partes mais desejáveis da dieta, a maioria produz uma ração total mista (TMR). Neste sistema, todos os componentes da ração são bem misturados em um caminhão de mistura antes de serem entregues ao gado. Diferentes TMRs são frequentemente preparadas para grupos de vacas com diferentes requerimentos nutricionais.
Manejo reprodutivoEditar
Bezerros fêmeas nascidos em uma fazenda leiteira serão tipicamente criados como gado de reposição para tomar o lugar de vacas mais velhas que não são mais suficientemente produtivas. A vida de uma vaca leiteira é um ciclo de gestação e lactação que começa na puberdade. O momento destes eventos é muito importante para a capacidade de produção da vaca leiteira. Uma vaca não produzirá leite até que ela tenha dado à luz um bezerro. Consequentemente, o momento da primeira criação assim como de toda a criação subseqüente é importante para manter os níveis de produção de leite.
Puberdade e primeira criaçãoEditar
A maioria dos produtores de leite tem como objetivo uma novilha de reposição para dar à luz seu primeiro bezerro, e assim se juntar ao rebanho de ordenha, em seu segundo aniversário. Como o período de gestação da vaca é um pouco mais de 9 meses, isto significa que a vaca deve ser inseminada até os 15 meses de idade. Como o processo de criação é ineficiente, a maioria dos produtores tem como objectivo criar primeiro as suas novilhas entre os 12 e 14 meses. Antes que uma novilha possa ser criada ela deve atingir a maturidade sexual e atingir a condição corporal adequada para ter um bezerro com sucesso. A puberdade no gado depende muito do peso, entre outros fatores. As novilhas Holstein atingem a puberdade com um peso corporal médio entre 550 e 650 libras. As raças de gado mais pequenas, como as Jerseys, geralmente atingem a puberdade mais cedo, com um peso mais leve. Sob condições nutricionais típicas, as novilhas Holstein alcançam a puberdade aos 9-10 meses de idade. A condição corporal adequada para a reprodução também é julgada, em grande parte, pelo peso. Com cerca de 800lbs as novilhas Holstein serão normalmente capazes de carregar um bezerro saudável e dar à luz com relativa facilidade. Desta forma, as novilhas serão capazes de dar à luz e se juntar ao rebanho de ordenha antes do seu segundo aniversário.
Ciclo estriadoEditar
Puberdade coincide com o início dos ciclos estrogênicos. Os ciclos estranhos são as mudanças hormonais e fisiológicas recorrentes que ocorrem no corpo da maioria das fêmeas de mamíferos que levam à ovulação e ao desenvolvimento de um ambiente adequado para o crescimento embrionário e fetal. A vaca é considerada, o que significa que ela continuará a sofrer ciclos estrous regulares até a morte, a menos que o ciclo seja interrompido por uma gravidez.
Em vacas, um ciclo estrous completo dura 21 dias. Mais comumente, os produtores de leite discutem o ciclo estrousal como começando quando a vaca está receptiva à reprodução. Esta curta fase que dura apenas cerca de um dia também é conhecida como cio ou cio coloquial. A vaca freqüentemente exibirá várias mudanças comportamentais durante esta fase, incluindo aumento de atividade e vocalizações. Mais importante, durante o cio ela ficará parada quando montada por outra vaca ou touro.
Acasalamento e gestaçãoEditar
Nos Estados Unidos, a inseminação artificial (IA) é uma ferramenta reprodutiva muito importante usada em instalações leiteiras. IA, é o processo pelo qual os espermatozóides são deliberadamente entregues pelos gerentes de laticínios ou veterinários ao útero da vaca. Touros “doam” sêmen em uma coudelaria, mas nunca há qualquer contato físico entre a vaca e o touro ao usar este método.
Este método de inseminação ganhou rapidamente popularidade entre os produtores de leite por várias razões. Os touros leiteiros são notoriamente perigosos para se manter na média das instalações leiteiras. A IA também torna possível acelerar o melhoramento genético do rebanho leiteiro porque todo produtor de leite tem acesso ao esperma de touros geneticamente superiores. Além disso, a IA tem mostrado reduzir a propagação de doenças venéreas dentro do rebanho que, em última análise, levariam a problemas de fertilidade. Muitos produtores também acham que ela é mais econômica do que manter um touro. Por outro lado, a IA requer um manejo reprodutivo mais intensivo do rebanho, assim como mais tempo e experiência. A detecção de cio, torna-se dependente da observação na ausência de touros. É necessária uma perícia considerável para inseminar adequadamente uma vaca e esperma de alta qualidade é valioso. Por fim, como a produção leiteira já era uma indústria intensiva de manejo, as desvantagens são anãs pelas vantagens da IA para muitos produtores de leite.
A maioria das vacas carrega um único bezerro. A gestação dura em média 280 a 285 dias ou um pouco menos de 9 meses e meio.
Manejo da lactaçãoEditar
Após o nascimento de um bezerro a vaca começa a lactação. A lactação normalmente continuará enquanto a vaca for ordenhada, mas a produção irá decrescer constantemente. Os produtores de leite estão extremamente familiarizados com o padrão de produção de leite e cuidadosamente cronometram a próxima criação da vaca para maximizar a produção de leite. O padrão de lactação e gestação é conhecido como o ciclo de lactação.
Por um período de 20 dias pós-parto a vaca é chamada de vaca fresca. A produção de leite aumenta rapidamente durante esta fase, mas a composição do leite também é significativamente diferente do resto do ciclo. Este primeiro leite, chamado colostro, é rico em gorduras, proteínas e também em células imunes maternas. Este colostro não é normalmente vendido comercialmente, mas é extremamente importante para a nutrição precoce dos bezerros. Talvez o mais importante, ele transmite imunidade passiva ao bezerro antes do seu sistema imunológico estar completamente desenvolvido.
Os próximos 30 a 60 dias do ciclo de lactação é caracterizado por níveis de pico de produção de leite. A quantidade de leite produzida por dia durante este período varia consideravelmente por raça e por vaca individual, dependendo da condição corporal, genética, saúde e nutrição. Durante este período a condição corporal da vaca sofrerá porque a vaca irá recorrer aos seus estoques corporais para manter uma produção de leite tão alta. O consumo de alimento da vaca também irá aumentar. Após o pico de lactação, os níveis de produção de leite da vaca irão diminuir lentamente durante o resto do ciclo de lactação. O produtor irá freqüentemente reproduzir a vaca logo após ela deixar o pico de produção. Por um tempo, a ingestão de alimento da vaca permanecerá alta antes de também começar a declinar para os níveis anteriores à lactação. Após o pico de produção de leite, sua condição corporal também se recuperará constantemente.
Produtores normalmente continuarão a ordenhar a vaca até que ela esteja a dois meses do parto, então eles a secarão. Dar à vaca uma pausa durante os estágios finais da gestação permite que sua glândula mamária regredite e se desenvolva novamente, sua condição corporal se recupere e o bezerro se desenvolva normalmente. A diminuição da condição corporal na vaca significa que ela não será tão produtiva nos ciclos de leite subsequentes. A diminuição da saúde do bezerro recém-nascido terá um impacto negativo na qualidade do rebanho de reposição. Há também evidências de que taxas aumentadas de proliferação de células mamárias ocorrem durante o período seco, o que é essencial para manter altos níveis de produção nos ciclos subseqüentes de lactação.