• Terça-feira 13 de Agosto é o Dia Internacional da Esquerda.
• Sobre 10% da população é canhota.
• Têm havido várias teorias ao longo dos anos sobre a razão pela qual algumas pessoas favorecem a mão esquerda.
• Um estudo publicado no ano passado descobriu que a mão direita ou canhota pode não ter nada a ver com o cérebro – em vez disso, pode ser determinada pela actividade genética na medula espinal enquanto se está no útero.
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As pessoas esquerdinas nem sempre foram bem tratadas ao longo da história. Eles têm sido perseguidos pela sua disposição, sendo rotulados como maus – ou mesmo como bruxos – apesar de constituírem cerca de 10% da população. Na verdade, a palavra “sinistro” vem de “esquerda” ou “mão esquerda”

Há algumas teorias ao longo das décadas sobre o porquê de algumas pessoas serem canhotas, incluindo uma ideia ultrapassada de que tem algo a ver com mães que estão stressadas enquanto grávidas.

É até à medula espinal – não ao cérebro

A investigação desde os anos 80 descobriu que a nossa preferência pela mão esquerda ou direita é muito provavelmente determinada antes de nascermos – os exames de ultra-sons sugerem que já na oitava semana de gravidez. A partir da 13ª semana no útero, os bebês tendem a sugar ou o polegar direito ou esquerdo.

Pensava-se anteriormente que as diferenças genéticas entre os hemisférios esquerdo e direito do cérebro determinam se alguém é canhoto ou destro. Mas um estudo publicado no ano passado na revista eLife descobriu que a resposta poderia estar na medula espinhal.

A pesquisa – de Sebastian Ocklenburg, Judith Schmitz, e Onur Gunturkun da Universidade Ruhr de Bochum, juntamente com outros colegas da Holanda e África do Sul – descobriu que a atividade genética na medula espinhal era assimétrica no útero e poderia ser o que faz com que uma pessoa seja canhota ou destra.

Arm e movimentos da mão começam no cérebro, numa área chamada córtex motor, que envia um sinal para a medula espinhal que é traduzido em movimento. Os pesquisadores descobriram que enquanto o feto cresce no útero, até cerca de 15 semanas, o córtex motor e a medula espinhal ainda não estão conectados, mas a destros ou canhotos já foram determinados.

PATRICK BP/

Em outras palavras, o feto já pode iniciar os movimentos e escolher uma mão favorita antes do cérebro começar a controlar o corpo.

Para estudar isto, os pesquisadores analisaram a expressão gênica na medula espinhal na oitava até a 12ª semana de gravidez. Encontraram diferenças significativas nos segmentos esquerdo e direito da medula espinhal que controlam o movimento dos braços e pernas.

Concluíram que a natureza assimétrica da medula espinhal pode se dever a algo chamado epigenética, ou como os organismos são afetados por mudanças na sua expressão gênica e não nos próprios genes. Estas alterações são frequentemente provocadas por influências ambientais e podem afectar a forma como um bebé cresce.

Estas diferenças de expressão genética podem afectar de forma diferente as partes direita e esquerda da medula espinal, resultando em esquerdas e direitas.

Então porque é que as esquerdas são tão raras?

Os cientistas há muito que tentam responder a isto.

Em 2012, os investigadores da Northwestern University desenvolveram um modelo matemático para mostrar que a percentagem de esquerdinos era o resultado da evolução humana – especificamente, um equilíbrio de cooperação e competição.

Em outras palavras, eles pensaram que, embora a base para a canhota ou direita possa ser genética, poderia haver um fator social que explica por que a proporção é tão alta.

“Quanto mais social o animal – onde a cooperação é altamente valorizada – mais a população em geral tenderá para um lado”, disse ao LiveScience Daniel Abrams, professor assistente da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas McCormick, que ajudou a desenvolver o modelo.

“O fator mais importante para uma sociedade eficiente é um alto grau de cooperação”, acrescentou ele. “Em humanos, isso resultou em uma maioria destro”

Em outras palavras, podemos ter, por alguma razão, evoluído para favorecer a destra, então qualquer pessoa que se desviasse disso pode ter sido condicionada a usar essa mão principalmente apesar de sua predisposição genética.

De facto, Judith Schmitz, uma das autoras do novo estudo, disse à Business Insider que os estudos com gémeos mostraram que a contribuição da genética para a mão é de cerca de 25%.

O novo estudo não conseguiu explicar a maioria da destrosidade, mas Schmitz explicou como a pesquisa com aves pode mostrar como a genética e o ambiente podem ser a causa.

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“Em galinhas e pombos, um factor genético determina a posição no ovo antes da eclosão – o embrião é enrolado de tal forma que o olho direito é virado para a casca semi-translúcida do ovo, enquanto o olho esquerdo é coberto pelo próprio corpo do embrião”, disse ela.

“Assim, o olho direito é estimulado pela luz antes da eclosão, enquanto o esquerdo é, na sua maioria, desprovido de luz. Esta combinação de fatores genéticos e ambientais (luz) induz uma assimetria visual – pombos e galinhas são melhores na discriminação visual, categorização e memorização de padrões visuais com o olho direito do que com o olho esquerdo. Se os ovos de galinha ou pombo são incubados na escuridão, o desenvolvimento desta assimetria é evitado”

Porquê exactamente as pessoas são canhotas ainda é um pouco misterioso – em parte porque os canhotos são frequentemente excluídos da investigação científica, dizem os especialistas – e é difícil prever se uma criança será canhota ou destra depois de nascer.

Uma coisa que sabemos, no entanto, é que as diferenças neurológicas entre canhotos e destros são pequenas, e as supostas distinções comportamentais ou psicológicas têm sido largamente desmascaradas.