Osmolalidade é a proporção de solutos em uma solução para um volume de solvente em uma solução. Osmolalidade plasmática é, portanto, a proporção de solutos em relação à água no plasma sanguíneo. O valor da osmolalidade plasmática de uma pessoa reflecte o seu estado de hidratação. Um corpo saudável mantém a osmolalidade plasmática dentro de uma faixa estreita, empregando vários mecanismos que regulam tanto a entrada quanto a saída de água.
A água potável é considerada voluntária. Então, como é regulada a ingestão de água pelo corpo? Considere alguém que está sofrendo desidratação, uma perda líquida de água que resulta em água insuficiente no sangue e outros tecidos. A água que deixa o corpo, como ar exalado, suor ou urina, é finalmente extraída do plasma sanguíneo. medida que o sangue se torna mais concentrado, a resposta à sede – uma sequência de processos fisiológicos – é desencadeada (Figura 26.2.1). Os osmoreceptores são receptores sensoriais no centro da sede no hipotálamo que monitoram a concentração de solutos (osmolalidade) do sangue. Se a osmolalidade sanguínea aumenta acima de seu valor ideal, o hipotálamo transmite sinais que resultam em uma consciência consciente da sede. A pessoa deve (e normalmente responde) através da água potável. O hipotálamo de uma pessoa desidratada também libera hormônio antidiurético (ADH) através da glândula pituitária posterior. O ADH sinaliza aos rins para recuperar água da urina, diluindo eficazmente o plasma sanguíneo. Para conservar a água, o hipotálamo de uma pessoa desidratada também envia sinais através do sistema nervoso simpático para as glândulas salivares da boca. Os sinais resultam numa diminuição do débito aguado e seroso (e um aumento do débito de muco mais viscoso e espesso). Estas alterações nas secreções resultam numa “boca seca” e na sensação de sede.
O volume de sangue diminuído resultante da perda de água tem dois efeitos adicionais. Primeiro, barorreceptores, receptores de pressão sanguínea no arco da aorta e artérias carótidas no pescoço, detectam uma diminuição da pressão sanguínea que resulta da diminuição do volume de sangue. O coração é finalmente sinalizado para aumentar sua taxa e/ou força de contrações para compensar a diminuição da pressão arterial.
Segundo, os rins têm um sistema hormonal renina-angiotensina que aumenta a produção da forma ativa do hormônio angiotensina II, que ajuda a estimular a sede, mas também estimula a liberação do hormônio aldosterona das glândulas supra-renais. A aldosterona aumenta a reabsorção de sódio nos túbulos distais dos nefrónios nos rins, e a água segue este sódio reabsorvido de volta ao sangue. A angiotensina II circulatória também pode estimular o hipotálamo a liberar ADH.
Se não forem consumidos líquidos adequados, os resultados da desidratação e o corpo de uma pessoa contém muito pouca água para funcionar corretamente. Uma pessoa que vomita repetidamente ou que tem diarreia pode ficar desidratada, e os bebés, porque a sua massa corporal é tão baixa, podem ficar perigosamente desidratados muito rapidamente. Atletas de resistência, como os corredores de distância, muitas vezes ficam desidratados durante corridas longas. A desidratação pode ser uma emergência médica, e uma pessoa desidratada pode perder a consciência, ficar em coma ou morrer, se o seu corpo não for reidratado rapidamente.