A morte de Patroclus forma um ponto de viragem na Ilíada de Homero. Aquiles tinha-se retirado da batalha porque tinha sido ofendido por Agamémnon. Quando Patroclus é assassinado por Hector, ele fica furioso e veste-se de vingança contra Hector. Aquiles recebe nova armadura, fabricada pelo deus Hefesto, e vai em um tumulto sangrento que termina com a morte do campeão de Tróia.

Amigos ou amantes?

Já nos tempos clássicos, alguns consideravam Aquiles e Pátroclo como amantes. Tomemos, por exemplo, a famosa placa de sótão vermelho de cerca de 500 a.C., que mostra o Achilles bandagem Patroclus (aqui mostrado em preto e branco):

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Para um grego clássico educado, o imaginário deixa pouco à imaginação. Estes são homens que também têm uma relação pederástica. Neste caso, o Patroclus é mostrado com uma barba e é suposto ser o mais velho dos dois; o Aquiles é o purificador. Aquiles também é mostrado subserveniente ao seu companheiro mais velho, enfaixando uma ferida de seta na parte superior do braço esquerdo. Além disso, os seus genitais são visíveis: O Patroclus abriu as pernas e os genitais de Aquiles podem ser vistos vagamente através da parte inferior da túnica. A aparência e postura de Patroclus deixam claro que seria ele quem iniciaria os avanços sexuais.

Esta imagem de Aquiles e Patroclus como amantes ficou completamente enraizada. Quando Oliver Stone fez seu filme Alexandre, os personagens de Alexandre o Grande e Hefaisto são frequentemente comparados a Aquiles e Patroclus. É provável que os leitores modernos que trabalham pela Ilíada considerem Aquiles como furioso por causa da morte de seu amante.

Mas não há nenhuma sugestão nos poemas homéricos de que Aquiles e Patroclus foram tudo menos companheiros de guerra, companheiros próximos que por acaso também cresceram na corte do rei Peleus como irmãos. (Patroclus tinha sido enviado ao pai de Aquiles depois de ter morto acidentalmente outro menino). Todos os casos de amor no mundo homérico são estritamente entre homens e mulheres, com a estranha referência a Zeus raptar o belo rapaz Ganímedes. O grande amor de Aquiles na Ilíada, somos levados a acreditar, era a menina Briseis, que ele tinha conquistado pela espada.

Trauma de combate

Jonathan Shay, em seu Achilles no Vietnã: Combat Trauma and the Undoing of Character (1994), usa sua experiência como psiquiatra tratando veteranos de combate e apresenta uma interpretação da relação entre Aquiles e Patroclus que está mais de acordo com a Ilíada.

A dor mostrada por Aquiles é, na verdade, semelhante à dor vivida pelos soldados modernos quando perdem um de seus camaradas de luta. Ao ouvir a notícia de Patroclus, ele afunda em uma pesada depressão, renunciando à comida e até mesmo contemplando o suicídio. Como com os veteranos modernos tratados por Shay, o luto de Aquiles por perder um companheiro próximo numa situação de combate rapidamente se transforma em raiva incontrolável: não é sem razão que a primeira palavra que se lê na Ilíada é menis, “raiva”.

Shay explica melhor (p. 53):

O que eu quero enfatizar aqui é a rápida transformação da dor em raiva. Para muitos dos veteranos do nosso programa de tratamento para combater o transtorno de estresse pós-traumático, a substituição do luto pela raiva tem durado anos e se tornado uma forma de ser arraigada. Muito esforço terapêutico visa despertar a experiência do luto, que consideramos como um processo de cura, doloroso como é.

Fúria incontrolável transforma-se em abate na tentativa de se vingar pela morte do seu companheiro próximo. Até os outros Mirmidões se unem, matando troianos para aliviar a dor em seu coração. O tumulto de Aquiles causa a morte de inúmeros troianos e seus aliados, como Asteropeu. O rio Scamander até corre vermelho com sangue e é sufocado com corpos.

Achilles eventualmente alcança Hector e o mata em um breve duelo. Mas a morte de Hector não é suficiente para saciar a dor de Aquiles, e assim a sua fúria. Ele é, como Shay também afirma, bezerk (pp. 77-81). Aquiles perde todo o controle; simplesmente matar Hector não é suficiente: ele deve mutilar o cadáver. Ele o faz amarrando o cadáver de Héctor atrás de sua carruagem e arrastando-o por mais doze dias em Tróia. Como Shay afirma, referindo-se a um veterano, Aquiles simplesmente “perdeu-o” (p. 82).

Redemption

Apenas no final da Ilíada vemos a dor de Aquiles a deslocar lentamente a sua raiva. Priam conseguiu entrar sorrateiramente no acampamento grego e aproxima-se do herói em sua tenda. Aquiles não o reconhece. Prião afunda de joelhos e beija as mãos de Aquiles, depois se refere ao velho pai de Aquiles, Peleus, e pede ao Senhor da Guerra de Mirmidon que tenha piedade dele (Il. 24.505-506):

Pus os meus lábios nas mãos do homem que matou os meus filhos.

Achilles finalmente se rompe e chora, tanto pelo seu próprio pai idoso, deixado para trás em Phthia, como por Patroclus, seu companheiro próximo. Este é o momento na Ilíada em que Aquiles lentamente se conforma com a sua dor. Conversando e chorando com Priam, ele decide devolver o corpo de Hector, e recebe uma riqueza de tesouros em compensação.

Finalmente, Patroclus pode ser colocado em repouso.