Os hipopótamos modernos são divididos em dois gêneros e duas espécies. Os gêneros são muito diferentes em tamanho, tanto que o nome comum de um deles, Choeropsis liberiensis, é o hipopótamo pigmeu. No entanto, todos os hipopótamos são grandes em comparação com a maioria dos mamíferos, com as espécies maiores pesando até 3600 kg e as menores em torno de 250 kg. Também são semelhantes em forma, com cabeças enormes, corpos redondos ou em forma de barril, e pernas curtas e troncudas. A sua pele é espessa e quase sem pêlos; os seus poros secretam uma substância rosa conhecida como suor de sangue que provavelmente ajuda a proteger contra o sol. Têm a boca larga e quadrada. As narinas e os olhos ficam em cima do crânio, de modo que ficam fora da água quando o animal está submerso, com a cabeça mal quebrando a superfície. As suas caudas são curtas e tufadas.
O crânio dos hipopótamos é relativamente grande e alongado, e a base do cérebro é pequena. As órbitas estão no topo do crânio. Os hipopótamos têm uma crista sagital e cristas occipitais bem desenvolvidas, e uma barra póstorbital incompleta. Os ossos do pé não são fundidos e os quatro dedos dos pés de cada pé são funcionais e suportam o corpo. Os dígitos laterais estão quase tão bem desenvolvidos quanto os centrais. Os hipopótamos são digitalizados, mas apenas a falange distal de cada dedo do pé realmente toca o solo, e o resto do pé é escorado por uma almofada de tecido conjuntivo. O estômago tem três câmaras, mas não é ruminante.
O número de incisivos é variável dentro de ambas as espécies e uma fórmula dental geral para a família é 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Os incisivos e caninos em forma de bolota crescem continuamente. Os incisivos inferiores são mais compridos que as partes superiores e projetam-se para frente. Os caninos inferiores são os maiores dos dentes em forma de bolota e curvam-se acima da linha dentária superior. Os dentes da bochecha são progressivamente mais complexos em direção à parte de trás do maxilar. Os pré-molares geralmente têm cúspides simples, embora isso varie. Os molares têm dois ou três pares de cúspides que se desgastam até um trifólio, figura oito e figura de esmalte em forma de haltere. Eles são bunodont.
Hippos são animais gregários, vivendo em rebanhos de até 40 animais. São anfíbios e excelentes nadadores, passando grande parte do dia na água e emergindo à noite para se alimentarem da vegetação terrestre. Também comem plantas aquáticas, que podem obter mergulhando e nadando totalmente submersos. As suas áreas de forragens terrestres podem estar a vários quilómetros de distância de onde passam o dia, e por vezes são responsáveis por danos consideráveis nas culturas e nas serras devido às suas forragens e à sua deslocação para áreas de forragens. Os hipopótamos pigmeus são menos sociais e são geralmente encontrados em áreas florestais.
A gama histórica de ambas as espécies incluiu toda a África Sub-Sahariana, o rio Nilo, a Palestina e até Madagáscar. Os hipopótamos fósseis são conhecidos desde o Mioceno tardio até aos depósitos do Pleistoceno na Europa, Ásia e África.
Referências e literatura citada:
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