Um ano bissexto é um ano em que um dia extra é adicionado ao calendário a fim de sincronizá-lo com estas estações. Como o ano tropical tem 365.242190 dias, um ano bissexto deve ser adicionado aproximadamente a cada quatro anos (quatro vezes o dia fracionário dá 
). Num ano bissexto, o dia extra (conhecido como dia bissexto) é adicionado no final de Fevereiro, dando-lhe 29 em vez dos habituais 28 dias.
No calendário gregoriano actualmente em uso em todo o mundo (excepto talvez os calendários russo e iraniano), há um ano bissexto todos os anos divisível por quatro, excepto para os anos que são ambos divisíveis por 100 e não divisíveis por 400. Portanto, o ano 2000 será um ano bissexto, mas os anos 1700, 1800, e 1900 não foram. A lista completa de anos bissextos na primeira metade do século 21 é, portanto, 2000, 2004, 2008, 2012, 2016, 2020, 2024, 2028, 2032, 2036, 2040, 2044, e 2048.
A regra extra envolvendo séculos é uma correção adicional para compensar o fato de que um dia extra a cada quatro anos é uma correção um pouco demais (
). Este esquema resulta no equinócio vernal deslocar gradualmente a sua data entre 19 e 21 de março, sendo deslocado uma vez a cada ano bissexto, e depois ser abruptamente deslocado séculos sobre o salto (ver figura acima).
No calendário gregoriano, 97 anos de cada 400 são anos bissexto, dando o número total de dias em 400 anos como
O ano bissexto foi introduzido no calendário juliano em 46 AC. No entanto, por volta de 10 AC, verificou-se que os sacerdotes encarregados de computar o calendário tinham acrescentado anos bissextos a cada três anos em vez dos quatro decretados por César (Vardi 1991, p. 239). Como resultado deste erro, não foram acrescentados mais anos bissextos até 8 a.C. Assim, os anos bissextos foram 45 aC, 42 aC, 39 aC, 36 aC, 33 aC, 30 aC, 27 aC, 24 aC, 21 aC, 18 aC, 15 aC, 12 aC, 9 aC, 8 aC, 12 aC, e a cada quatro anos seguintes (Tøndering), até que o calendário gregoriano fosse introduzido (resultando em saltar três de cada quatro séculos). O comando UNIX cal lista incorretamente 4AD como um ano bissexto (Vardi 1991).
Century, Calendário Gregoriano, Calendário Juliano, Dia do Salto, Salto Segundo, Milênio, Ano
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Vardi, I. “O Calendário Juliano.” §3.5.1 em Recriações Computacionais no Mathematica. Redwood City, CA: Addison-Wesley, p. 44, 1991.