E é um não-cérebro para o Facebook, cujos usuários adolescentes estão ficando cada vez mais apaixonados por aplicativos concorrentes como Snapchat, Twitter e Kik. Com o Messenger Kids, talvez, o Facebook possa enganchar crianças mais novas em sua marca.

O aplicativo parece ser parte da resposta do Facebook às preocupações manifestadas por um número crescente de pessoas – incluindo os primeiros investidores do Facebook como Sean Parker, bem como ex-executivos – sobre os poderes de manipulação da rede social. Em experiências controversas, ele provou que pode alterar o humor das pessoas ou sua probabilidade de votar, ajustando seus feeds de notícias. E durante a mais recente campanha eleitoral presidencial americana, a empresa admitiu que o conteúdo político apoiado pela Rússia atingiu 126 milhões de usuários americanos do Facebook, mostrando quão vulnerável a plataforma é ao abuso.

Numa tentativa de amenizar as preocupações com notícias falsas, o Facebook anunciou recentemente que mostrará aos usuários regulares do Facebook menos postagens de empresas e mídia de notícias e mais de seus amigos. Com o novo aplicativo, ele está criando um espaço supostamente seguro para as crianças também. Messenger Kids é destinado principalmente para mensagens de texto e conversas em vídeo com amigos e familiares aprovados pelos pais, e inclui recursos divertidos como adesivos digitais e máscaras animadas.

Mas será que eu quero que meu filho pequeno use o Messenger Kids? A resposta é a mesma que o status de relacionamento de algumas pessoas no Facebook: é complicado. É bom que as crianças tenham uma chance de crescer gradualmente em aplicativos sociais, mas eu não quero necessariamente que o Facebook seja o professor.

Crianças e aplicativos

Por muito tempo, para evitar a violação de uma lei federal dos EUA, as maiores redes sociais simplesmente fizeram com que qualquer pessoa com menos de 13 anos se inscrevesse. Chamada COPPA, ou a Children’s Online Privacy Protection Rule, a lei restringe a forma como as empresas coletam, usam e compartilham dados online de crianças e visa dar aos pais controle sobre essa coleta de dados.

Mas COPPA é claramente ineficaz. Três em cada cinco pais americanos em uma pesquisa de 2017 realizada em nome do Facebook e do PTA Nacional (um dos grupos consultados no Facebook durante a construção do Messenger Kids) disseram que seus menores de 13 anos usam aplicativos de mensagens, mídias sociais ou ambos. Se você levar em conta crianças mais sorrateiras e pais mais alheios, o número real provavelmente será muito maior.

O design do Messenger Kids é evidentemente para colocar os pais à vontade. Ele está cheio de controles dos pais; os filhos devem obter uma autorização dos pais (através da conta dos próprios pais no Facebook) para se inscrever e adicionar cada novo contato.

No entanto, o aplicativo também tem alguns dos recursos muito adultos que você encontra no Messenger. Por exemplo, se você enviar uma mensagem para um contato no Messenger Kids, ele informa se a pessoa está online ou há quanto tempo ela não está ativa. Ele também lhe dirá se a pessoa para quem você enviou uma mensagem já a viu e, se sim, para mensagens enviadas recentemente, quando.

Esse tipo de informação pode causar ansiedade mesmo em adultos que já passaram anos usando aplicativos. E a habituação das crianças à comunicação sempre ativa diz respeito a Tristan Harris, um ex-técnico de design do Google que co-fundou e dirige o Center for Humane Technology. “É como a Coca-Cola inventar um refrigerante para crianças”, diz ele. “Ainda tem que vender açúcar; não pode realmente se preocupar genuinamente com o bem-estar das crianças”

Tacos sociais e blues tecnológicos

Pesquisadores da San Diego State University e da Florida State University recentemente descobriram que os adolescentes que passavam muito tempo usando smartphones para coisas como as mídias sociais estavam mais propensos a ficarem deprimidos. O trabalho, que mostra as taxas de suicídio e depressão dos adolescentes nos EUA desde 2010, sugere que essas questões estão ligadas ao rápido aumento da posse de smartphones em todo o país.

Essa descoberta e outras têm alarmado os especialistas em saúde e educação. Dezenove grupos e quase 100 indivíduos (incluindo Harris) assinaram uma carta em janeiro pedindo ao Facebook para matar o Messenger Kids. “Encorajar as crianças a moverem suas amizades on-line irá interferir e deslocar as interações e brincadeiras face a face que são cruciais para construir habilidades de desenvolvimento saudável, incluindo a capacidade de ler emoções humanas, retardar a gratificação e se envolver com o mundo físico”, o grupo escreveu.

Larry Rosen, professor de psicologia e autor de A Mente Distraída: Cérebros Antigos em um Mundo de Alta Tecnologia, diz que as crianças na faixa etária dos Meninos Mensageiros ainda estão aperfeiçoando habilidades de comunicação, incluindo habilidades sutis e não verbais, como entender a linguagem corporal e a postura. “Preocupa-me que estejamos introduzindo algo às crianças que realmente não precisam”, diz ele, “e eu acho que o propósito ostensivo está errado, que é o de começar jovem”

Perspectiva dos pais

Nem todos os pais concordam. CJ Kanash é um agente de seguros em Erie, Pensilvânia, e um pai de cinco filhos. Quatro dos filhos de Kanash têm entre seis e 10 anos de idade, e cada um deles tem um tablete amazônico com Messenger Kids nele.

Kanash usa Messenger Kids para enviar lembretes aos seus filhos. Seu filho de nove anos de um casamento anterior usa-o para dizer boa noite à sua mãe por chat de vídeo. “O mundo está mudando constantemente, e é assim que vamos nos comunicar mais no futuro”, diz ele. “Eles devem aprender a fazê-lo de uma forma responsável”

As crianças precisam entender como usar a tecnologia e em grande parte cabe aos pais ajudá-los a descobrir como. E crianças menores de 13 anos já usam aplicativos sociais, quer gostemos ou não. Mas o Facebook não deve ser o padrão simplesmente porque estamos familiarizados com ele. O aplicativo de mensagens adequado para crianças pequenas provavelmente não se parece nada com uma mini versão do Messenger.

Por exemplo, o Children’s Design Guide, lançado em janeiro por um grupo de designers, pesquisadores e especialistas em educação e infância, sugere a construção de produtos digitais que incentivem as crianças a usá-los com moderação e as impeçam de compartilhar informações potencialmente prejudiciais. Enquanto isso, Harris e o resto dos autores das cartas recomendam que as crianças simplesmente usem uma conta dos pais no Facebook ou no Skype se quiserem se conectar com uma família distante.

Há pouca pesquisa difícil, no entanto, sobre como seria um aplicativo social-media saudável para crianças. Como resultado, estamos a fazer uma enorme experiência com os nossos filhos. Não tivemos tempo suficiente para uma geração de crianças crescerem com plataformas online e relatar como isso os afetou. Tudo o que temos de fazer é o que já sabemos: que o tratamento que o Facebook dá aos seus utilizadores mais velhos não augura nada de bom para o seu novo foco nas crianças, por mais giro e divertido que o aplicativo pareça.

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