Auxinas

A distribuição das auxinas, que promovem o crescimento longitudinal das plantas, está correlacionada com a distribuição das regiões de crescimento da planta. A auxina mais importante é o β- ácido indolilacético (IAA), que é formado a partir do aminoácido triptofano ou a partir da decomposição dos carboidratos conhecidos como glicosídeos. O hormônio afeta as plantas por sua ação sobre as ligações químicas dos carboidratos que compõem as paredes celulares das plantas. O processo permite que as células se deformem irreversivelmente e é acompanhado pela entrada de água e a síntese de novo material da parede celular. Muitos hormônios animais podem exercer seus efeitos influenciando a síntese de proteínas, e evidências sugerem que as auxinas podem agir de forma semelhante.

Muitos outros compostos naturais e sintéticos chamados auxins também têm propriedades promotoras de crescimento, mas nem sempre são tão activos como o IAA. Alguns destes compostos, porém, resistem à destruição enzimática que é o destino normal do IAA dentro da planta; esta característica é de grande valor na pesquisa e na horticultura, pois a ação da auxina pode ser prolongada. Outros compostos semelhantes à auxina são usados como matadores seletivos de ervas daninhas (por exemplo para perturbar o crescimento das folhas das plantas dicotiledóneas, seja em campos que contêm cereais monocotriledóneos ou em relvados) e como agentes que removem as folhas das plantas dicotiledóneas (agentes desfolhantes).

As características hormonais do IAA são facilmente demonstradas em plântulas de gramíneas, nas quais a hormona é sintetizada na ponta do coleóptero (a bainha protectora da ameixa emergente, ou botão embrionário) e passa para baixo até ao seu ponto de acção na região de crescimento, onde evoca o alongamento das células coleópteros; o crescimento pára se a ponta for removida. O movimento do hormônio para baixo da ponta do coleóptero depende de uma interação entre o hormônio e as células através das quais o movimento ocorre normalmente.

Além de promover o crescimento normal em comprimento da planta, as auxinas influenciam o crescimento dos caules em direção à luz (fototropismo) e contra a força da gravidade (geotropismo). A resposta fototrópica ocorre porque maiores quantidades de auxina são distribuídas para o lado longe da luz do que para o lado em direção a ela; a resposta geotropica ocorre porque mais auxina se acumula ao longo do lado inferior do coleóptero do que ao longo do lado superior. O crescimento para baixo das raízes também está associado a uma maior quantidade de auxina nas suas metades inferiores. Este efeito, que é o oposto ao encontrado nos coleópteros, é atribuído a uma ação inibitória das auxinas no crescimento radicular, mas este aspecto da ação da auxina ainda não é totalmente compreendido. As auxinas têm outras ações além daquelas associadas à promoção do crescimento; por exemplo, elas desempenham um papel na divisão celular, na diferenciação celular, no desenvolvimento dos frutos, na formação das raízes a partir das estacas e na queda das folhas (abcisão). Em condições experimentais, as auxinas tendem a inibir o progresso do envelhecimento das plantas, talvez devido ao seu efeito estimulante sobre a síntese de proteínas.