Por Alexander Dalgarno

Nos últimos 70 anos, os astrônomos sabem que o espaço entre
as estrelas em nossa Galáxia não está totalmente vazio. Ele é preenchido com um tênue
gás, que contém uma aspersão de pequenos grãos de ‘poeira’. Grande parte do
hidrogênio e hélio no gás foi formado no big bang, embora as estrelas
tenham transformado parte do hidrogênio em hélio. Os outros elementos no
gás e grãos de poeira foram produzidos em estrelas onde reações nucleares
transformaram hidrogênio e hélio em carbono, oxigênio, ferro e ainda mais complexos
núcleo. Quando as estrelas morrem, parte da sua matéria é espalhada para o interestelar
espaço, acabando por ser incorporada em futuras gerações de estrelas
e planetas.

Embora elementos feitos em estrelas existam no espaço como átomos individuais ou
grãos inertes que contêm um grande número de átomos, eles também formam moléculas,
alguns deles bastante incomuns na medida em que não se formam prontamente na Terra. De facto,
regiões densas de gás e poeira – nuvens interestelares – contêm uma notável
arranjo de diferentes moléculas, incluindo moléculas orgânicas complexas contendo
muitos átomos de carbono como cadeias e anéis.

Estudando estas moléculas podemos não só aprender algumas novidades interessantes
química, mas também podemos encontrar algumas pistas sobre a origem da vida.

A química interestelar também fornece dados astronómicos úteis. Interessante
reações químicas estão acontecendo nestas nuvens. Estas reacções são afectadas
pela formação de estrelas na nuvem, por isso podemos usar a composição química
de uma nuvem para olhar para a sua estrutura e investigar como novas estrelas se formam.

Astrónomos aperceberam-se pela primeira vez na década de 1920 que o espaço interestelar não está
entiamente vazio, quando encontraram …