Contexto: Martin Luther King, Jr., e os Estados Unidos em abril de 1968

O assassinato de Martin Luther King, Jr., foi um dos eventos de tremor de terra de 1968 que o tornou um dos anos mais tumultuosos e importantes da história americana. O movimento de direitos civis, a Guerra do Vietnã e o movimento antiguerra estavam em pleno andamento no início do ano. A oposição de King à Guerra do Vietnã vinha crescendo constantemente desde 1965, embora inicialmente ele estivesse relutante em criticar de forma proeminente a condução da guerra pelo Pres. Lyndon B. Johnson, que havia sido um aliado chave no esforço para aprovar a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos de Voto de 1965. Quando o esforço de guerra começou a roubar fundos do plano da Grande Sociedade de Johnson, porém, King tornou-se um crítico mais vocal, e sua oposição à guerra cresceu para abraçar uma crítica mais radical ao que ele via como militarismo e imperialismo dos EUA. King também levou o capitalismo americano à tarefa e começou a retratar a desigualdade tanto em termos econômicos quanto raciais. “Beyond Vietnam”, o discurso que ele fez na Igreja Riverside, em Nova York, em 4 de abril de 1967, exatamente um ano antes de sua morte, reuniu todos esses elementos em um discurso que fez manifestar sua oposição à guerra.

Uma série de publicações importantes, incluindo o The New York Times e o The Washington Post, achou que King tinha ido longe demais com o discurso. Ele já tinha começado a se encontrar entre e entre. Muitos brancos o viam como um radical perigoso. Por outro lado, apesar de sua mensagem cada vez mais radical, um número crescente de afro-americanos militantes tinha se tornado impaciente com seus métodos não violentos e com o que eles viam como uma falta de sucesso em seus esforços de direitos civis nas cidades do norte. Tinham passado vários anos desde os seus triunfos do sul no boicote aos autocarros de Montgomery, a campanha de Birmingham e a Marcha Selma.

Em Novembro de 1967 a preocupação do rei com a desigualdade económica levou-o e à Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) a montar uma Campanha do Povo Pobre, que culminaria numa marcha maciça em Washington, D.C. Antes que isso pudesse acontecer, outros acontecimentos do início de 1968 intervieram. Em 30 de janeiro, o Vietnã do Norte lançou a Ofensiva Tet, um ataque generalizado no Vietnã do Sul que colocou os americanos e os vietnamitas do Sul em seus calcanhares por semanas. A omnipresença deste ataque chocante e especialmente as imagens dos combates na embaixada dos EUA em Saigão e arredores (agora Ho Chi Minh City) desmentiram dramaticamente a afirmação do governo dos EUA de que os americanos e os sul-vietnamitas tinham a guerra bem controlada. A oposição à guerra levou à derrota de Johnson pelo candidato antiguerra Senador Eugene McCarthy em 12 de março de 1968, nas primárias presidenciais democratas em New Hampshire, seguida do anúncio da candidatura do Senador Robert F. Kennedy (16 de março) e da retirada da candidatura de Johnson (31 de março). Enquanto isso, a popularidade do candidato republicano Richard Nixon cresceu com a “maioria silenciosa”, que se opôs às mudanças sociais e apoiou a guerra. Contra este pano de fundo e o da revolta do ano anterior em Detroit e Newark, King interrompeu o planejamento da Marcha do Pobre Povo para viajar a Memphis em apoio a uma greve dos trabalhadores do saneamento.